– Хорошо, – я даже улыбнулась от неожиданной откровенности, – я никому не расскажу.

Служанка собралась исчезнуть, но я вдруг вспомнила идею, озарившую меня вечером.

– Вы не знаете, где находятся покои баронессы Катрин ла Кюри?

– Знаю. Это совсем недалеко. Выйдете из комнаты, повернете налево, потом до конца коридора и снова налево. Ее дверь будет первой за поворотом.

***

Со сборами я сильно заморачиваться не стала – выбрала повседневное платье глубокого сиреневого цвета. Добавила к нему теплые удобные туфли. В уши вдела серьги с темно-желтыми топазами. Волосы заплела в две косы и перехватила понизу лентами цвета старого золота.

Оглядела себя в зеркале и вполне осталась довольна увиденным. После открыла дверь, погрозила пальцем неугомонной метле.

– Пока меня не будет, веди себя прилично.

Болтушка картинно закатила глаза и разлеглась в самом центре кровати. Я усмехнулась, закрыла дверь, повернула налево и почти сразу увидела в конце коридора баронессу.

– Катрин! – окликнула я ее и побежала навстречу.

– Вирджиния, – девушка помахала мне в ответ, растянув губы в улыбке.

Было ощущение, что она не слишком рада меня видеть. Я даже притормозила, раздумывая, а не отложить ли разговор на потом? Вдруг я не вовремя?

Но Катрин не пыталась уйти. Стояла на месте и по-прежнему улыбалась. Тогда я решилась. Остановилась перед ней, сказала:

– Мне очень нужно поговорить с тобой, Катрин. Нужен твой совет. Только это секрет.

– Ну конечно, – ее улыбка стала еще шире, и у меня отлегло от сердца. Уф, показалось!

– Идем? – она сама подхватила меня под руку и повлекла куда-то вглубь замка. Почему-то прочь от своих дверей.

Мне показалось это странным.

– А почему мы идем не к тебе?

Катрин не ответила, лишь прибавила ход.

– Ты знаешь укромное место, где нам никто не помешает? – оглядываясь, нет ли поблизости короля или, упаси боги, Изабеллы, вполголоса спросила я.

– Знаю, там нас точно никто не потревожит, – еще шире улыбнулась баронесса, и мне вновь показалось, что она ведет себя слишком странно.

«Ты чересчур мнительная, Джинни», – сказала я себе.

И сама же себе ответила: «Ничего удивительного. Когда растешь в таком окружении, будешь ждать подвоха от каждого встречного».

Если бы баронесса не была расположена со мной секретничать, так прямо и сказала бы. Она не из той породы людей, что будут лицемерить, а за спиной строить козни.

Я шла и пыталась подобрать слова, которые помогут обмануть заклятие.

«Сначала скажу, что мне нужна помощь», – эта фраза казалась достаточно безопасной. Ничто не должно было помешать мне ее произнести.

«Потом можно сказать, что тут замешано колдовство. - Я вздохнула. - Почему, ну почему я не расспросила крестную сразу обо всем? Может, это тоже часть проклятия?»

Жаль, теперь не получится узнать. Так, а что дальше? Дальше...

– Ну? Чего хотела, говори, – прервала мои мысли Катрин, вертя головой, будто высматривая кого-то. Но вокруг было пусто, мы оказались в маленьком внутреннем садике с прозрачной крышей, так что я совершенно успокоилась. Среди живых растений мне всегда было лучше. Особенно, если снаружи белеют сугробы, и стоит стужа.

– Начну с того, что мне будет сложно все рассказать, но я надеюсь, что ты сможешь догадаться, о чем речь, – сбивчиво заговорила я.

– О чем я должна догадаться? Что еще за тайны?

– Просто поверь мне. Пожалуйста. И помоги, – умоляюще сложила я руки.

– Вообще-то даже не собираюсь, – вдруг откровенно ухмыльнулась Катрин, глядя куда-то мне за спину.

Не успела я обернуться, как кто-то схватил меня одной рукой за шею, другой за косу и с силой дернул вниз.

– Привет, сестрица, – злобно прошипела на ухо Изабелла. – Неужто ты думаешь, что кому-то здесь интересны твои глупые бредни?

Она сноровисто намотала косу на кулак и снова дернула, заставляя меня прогнуться в спине.

Я кинула отчаянный взгляд на Катрин, но с ужасом увидела, что та смеется. Не может быть! Изабелла договорилась с ней, чтобы унизить меня? А я-то думала, что баронесса добрая и справедливая.

– Ой не могу, умора. Глянь, как она смотрит, – потешалась Катрин. – Наша замарашка, в королевы захотела?

– Тише, Пеппи, – зашипела на нее Изабелла, – тише, мне не нужно, чтобы нас тут услышали