Эйден чему-то усмехнулся, но предпочел промолчать. Весь путь до дворца прошел в сковывающем напряжении и полной тишине. Стук колес о каменную брусчатку, бил по нервам, я отсчитывала каждую секунду, вглядываясь в пейзажи за окном, когда вдали показались огни императорского дворца, душа ушла в пятки.

Именно в ту минуту, я поняла, что совершенно не умею танцевать, почти не знакома с этикетом, и наше появление с Эйденом станет сенсационной новостью, а если я совершу ошибку и опозорюсь, эта тень ляжет и на дракона.

– Не нервничай, – Эйден почувствовал, как изменилось мое настроение, или заметил, как я схватилась за ручку двери, – я буду рядом, ничего не случится.

– Родители… – начала, но была перебита.

– Я разберусь, успокою твою семью. – Пообещал Эйден, а карета наконец-то остановилась. – Доверься мне, Розали, все будет хорошо.

Я хотела ему верить, но понимала, что никто не застрахован от случайностей.

Когда я оказалась внутри шикарно украшенного бального зала, в груди что-то затрепетало. Где еще можно было увидеть столько роскоши и настоящий трон, возвышающийся вдали, но при этом виден был из любой точки зала? В своем мире, разве что в кино. Но, фильм не может передать всю величественность момента.

В голове пронеслись давно забытые строчки из песни:

“Вальс изысканных гостей

И бег лихих коней.

Вальс кружил и нёс меня,

Словно в сказку свою маня,

Первый бал и первый вальс

Звучат во мне сейчас”. (с) *Вальс из мультфильма Анастасия.

Никогда не думала, что такое мероприятие может заставить мое сердце биться быстрее, но восхищение невозможно скрыть, я и не старалась. Даже о манерах не забывала, все же герцогине положено быть чуть высокомерной, но в меру. Мне раньше не приходилась бывать на похожих мероприятиях, но я всегда любила живую музыку, танцевальные вечера, да и что уж греха таить, как и многие девочки, любила нарядные платья. Однако ничто не могло сравниться с мраморными колоннами, стенами, украшенными золотом и драгоценными камнями. Длинные столы ломились от разнообразия блюд и выпивки, а уж какие ароматы витали вокруг.

Первые секунды, казалось, что все взоры обращены на нас с Эйденом, а звуки все стихли, даже музыка исчезла. Но, это было лишь игрой воображение и страх, который не отпускал меня ни на секунду.

– Розали, расслабься, – Эйден уверенно шел вперед, удерживая мою руку на своем локте, – и не забывай дышать. – Подшучивал граф, удерживая на лице равнодушную маску.

Ему было легко говорить, но я же чувствовала все эти липкие взгляды и готова поклясться, что слышала перешептывания наряженных дамочек, спешащих обглодать мои косточки.

Розалинда Брэдфорд и Эйден Аддерли вышли в свет вместе. Это похоже на свежую сплетню не очень трезвых личностей. Однако я понимала, что уже завтра, мы станем очередной сенсацией, только совсем не подумала, что это может долететь и до ВАМ.

В академии запрещены отношения между преподавателями и адептами, даже несмотря на то, что мы были обручены, может не спасти нас от гнева ректора. Дурной пример слишком заразителен.

– Долго нам здесь быть? – Спросила почему-то шепотом.

Эйден остановился возле одной из колонн, перехватил у официанта пару бокалов, один из которых протянул мне.

– Нет, – мотнул головой, – сможем уйти после беседы с императором, а он не станет затягивать с этим.

– Хорошо, – расслабленно вздохнула, поднимая бокал к губам, но напиток чуть не пошел носом, из-за неожиданного появления герцогини Брэдфорд.

– Рози, как это понимать? – Матушка подкралась со спины, напугав меня до дрожи в коленках.

Даже Эйден удивленно икнул. Да, эта женщина умела шокировать, если даже дракон не смог заметить ее приближение в толпе, то что уж говорить обо мне?

– Мама, – пролепетала, с натянутой улыбкой, – я хотела сказать…

– Леди Мэлони, – Эйден задвинул меня себе за спину, – это моя вина, стоило предупредить вас заранее, но решил сделать такой сюрприз, вы же успели соскучиться по дочери?

Если бы Мэлони Брэдфорд можно было так легко провести, она бы не была замужем за герцогом. Матушка, как истинная леди не стала закатывать скандал и устраивать допрос под прицелом сотен глаз, лишь любезно улыбнулась, схватила меня за локоток и повела в сторону балкончиков. Я уже представила, сколько услышу ругательств в свой адрес, как сильно она будет ругаться и обвинять меня в беспечности.

– Розали, мы места себе не находим, – заговорила, стоило нам остаться наедине, – переживаем, беспокоимся, а ты покидаешь академию, появляешься на балу и слова нам не говоришь. Ты даже не соизволила ответить на мое письмо. – Ее глаза пылали праведным гневом и чем-то таким, отчего мне становилась не по себе.