Я оказалась пятой, в очереди к столу и довольно улыбалась, понимая, что от моей мечты, меня отделяют несколько шагов.

– Следующий. – Прозвучал громкий и недовольный голос дамы распределителя.

– Еще немного и мы получим свой номерок, – радовался Аладар, – а я боялся, что даже первую проверку не пройду. – Его губы растянулись в широкой улыбке.

– Проверку? – С ужасом зацепилась за это слово. – Ты о чем?

Аладар посмотрел на меня, как несмышленого ребенка и кивнул в сторону удаляющегося хвоста очереди.

– Прием адептов ведется всего пятнадцать дней в году, пребывают тысячи желающих, но далеко не все доходят до экзамена за это время, – спокойно пояснял, но голос его звенел от гордости, – многие из них уже не первый день пытаются пробраться в кабинет комиссии, а нам это удастся уже сегодня.

Когда он замолчал, единственное, о чём я подумала, что придушу брата сразу, как увижу. Малькольм точно знал, с чем придется столкнуться, но промолчал. Не намекнул даже, что сразу у ворот меня ждет сюрприз в виде первого испытания.

– Следующий. – Резануло по ушам, а Аладар толкнул меня в спину.

Он любезно пропустил меня вперед и сейчас, чувствовала себя одеревенелой, под суровым взглядом пышной дамы, надменно поправляющей очки на широком носу.

– Имя? – Спросила чуть тише, уткнувшись в старинную книгу.

В руках она держала самопишущее перо с позолотой, им она вносила имена адептов на пожелтевшие страницы древнего фолианта в кожаном переплете. От этой книги веяла чем-то мистическим, даже магическим. Хотелось прикоснуться, почувствовать шероховатость страниц, ощутить весь возраст этой книги.

– Имя. – Нетерпеливо потребовала, мадам, заставив меня вжать голову в плечи.

– Розалинда Брэдфорд. – Пискнула в испуге и почувствовала себя глупо.

Все шепотки за моей спиной стихли, да и распределитель, как-то нервно дернула плечом, на секунду подняв растерянный взгляд.

Имя Рози и правда вызывало ужас у окружающих, я это видела собственными глазами, обернувшись к побелевшему Аладару. Кажется, появившийся шанс на дружбу, быстро упорхнул, помахав мне ручкой.

– Ваш номер – пять. – Озвучила мадам очевидное и всучила мне металлическую монетку с нужным номерком. – Идите. – Указала в сторону следующих дверей, за которыми скрылся парень под номером четыре.

Пока я тут стояла, успела заметить, что над дверью висел кристалл, когда проходила проверка, он горел красным, а когда приглашался следующий, кристалл загорался зеленым.

– Удачи. – Бросила на прощанье эльфу.

Несмотря на его страх, была благодарна за помощь и даже надеялась, что позже мы еще увидимся и успеем нормально пообщаться.

Я приказала себе ни о чем не думать, только о предстоящей проверке силы и если признаться, испытывала жгучий стыд. За все это время, мне и в голову не пришло узнать больше о моих способностях, изучить историю мира или империи.

Ощутив, как ладошки медленно покрывались испариной, еще сильнее занервничала.

Кристал озарился зеленым. Подавив желание сбежать, решительно толкнула двери и попала в просторный зал из серого камня, с черными прожилками, и лишь в самом его конце, восседала комиссия за длинным столом. Ни лиц, ни фигур, рассмотреть с такого расстояния, не удавалось.

Каждый шаг разлетелся эхом, но громче них, звучало собственное сердце, бьющееся где-то в области пяток. Дышать становилось тяжело, я шла, словно сквозь вязкий кисель из собственных страхов и сомнений.

Оставались не так далеко, когда я рассмотрела платформу со светящейся полусферой. Этот артефакт считается древнейшей реликвией, созданный магистром Магнумом. Пожалуй, это все, что я знала о предстоящей проверке.

– Леди Розалинда Брэдфорд.– Прозвучал мужской голос.

Оторвав взгляд от проверяющего кристалла, еще больше занервничала. Лица комиссии были скрыты за глубокими капюшонами непроницаемых плащей. Всего насчитала шесть одинаковых фигур, и казалось, что их взгляды устремлены исключительно на меня. Хотя это была лишь догадка, ведь их глаз не было видно.

– Да, это я. – Несмело протянула, крепко сжимая монетку с номерком.

В зале образовалась звенящая тишина, словно все чего-то ждали от меня, но я совершенно не понимала, что именно.

– Подойдите к кристаллу, – подсказала одна из скрытых фигур,– и не забудьте опустить свой распределяющий знак в сферу.

Теперь мне стало понятно, для чего выдают эти металлические монетки с цифрами, но вот принцип их действия оставался загадкой.