Дракон замер от моей сумбурной речи и начал издавать булькающие звуки, похожие на смех. Он фыркал, оголив острые зубы и пуская легкий дымок из больших ноздрей. Что ж, мне хотя бы удалось его развеселить, но я надеялась на большую благосклонность.

– И зачем только согласилась? – Ругала себя, статую, императора, родителей и всех, кто надоумил меня оставаться на балу.

Стоило сбегать сразу, как дала понять, что жива, здорова и Аддерли не расчленил мой хладный труп.

– Я рада, что ты меня понимаешь, – кивнула, нервно кусая губы, – видишь, я могу быть полезной, смешить тебя и даже обещаю, больше не портить тебе нервы и не преследовать, честное слово. – Приложила руку груди точно, как юный пионер, и самой от этого стало стыдно. – К тому же ты обещал, что мы сразу после возвращения в ВАМ, мы разорвем помолвку, а граф обязан держать слово.

Припомнила Эйдену его же слова, надеясь, что дракон не захочет меня сожрать. Хотя последние дни, наши отношения были более чем сносными, но кто знает, что у мужчин в головах, особенно когда они теряют остатки рассудка.

Только вот последние слова произвели на дракона обратный эффект. Почему-то он перестал радостно фыркать и повиливать хвостом, а снова стал серьезным.

– Что? Ты передумал? – Удивилась его состоянию.

Дракон медленно кивнул и дыхнул на меня дымком из ноздрей.

– Ты меня понимаешь? – Изумилась еще больше.

Дракон растерялся и сделал вид, что его очень заинтересовал пышный кустик розы и вот прям срочно нужно его понюхать, а лучше сожрать.

– Э-э-э-э, нет, так не пойдет. – Теперь я шла в его сторону, намереваясь вернуть Эйдена и получить ответы.

Но ящер решил иначе, но я не была готова к его выходке.

Голова кружилась от неслыханной высоты, ветер хлестал по лицу, щедро выдавая мне новые порции пощечин. На высоте птичьего, а вернее, драконьего полета, было неимоверно холодно, легкое платье не могло согреть, как и лапы ящера, которые крепко обхватили мое трясущееся тело.

В первые секунды, когда я подумала, что Эйден решил напасть и все же сожрать назойливую меня, не получилось даже звука издать, и только когда почувствовала, как тело оторвалось от земли, заверещала вовсе горло.

Мы летели сначала низко, постоянно проваливались вниз, потом снова набирали высоту, крылья были еще слабыми и плохо слушались дракона. В какой-то момент я попрощалась с жизнью, всплакнула по прошлой и зареклась писать книги.

– Больше никогда. – Клялась в тот момент, в надежде, что вдруг случится чудо и, умерев в теле Розали, вернусь в прошлое. – Максимум детские сказки и то, без злодеев.

К счастью, Эйден справился с новым телом, мы не рухнули вниз, на каменную дорожку, но жители столицы, пришли в восторг при виде дракона с девицей в лапах. Их крики стояли в моих ушах попеременно с шумом бегущей по венам крови. От страха я то зажмуривалась, то снова открывала глаза, но картинка почти не менялась, мы нарезали круги вокруг ночного города.

– Эйден, прошу, – пыталась докричаться до дракона, – верни меня на землю, мне холодно и страшно.

Мой крик явно не долетал до его наглых ушей, или он делал вид, что не слышит.

– Эйден, – переходила на фальцет во время его пируэтов, – умоляю, я боюсь высоты.

Дракон продолжал красоваться, но уже чуть снизив высоту и летая прямо над дворцом императора.

В какой-то момент снова разлепила глаза и с ужасом поняла, что снизу на нас смотрят все гости, прибывшие на имперский бал, во главе с виновником торжества, который что-то рассказывал толпе, активно жестикулируя руками и указывая в нашу сторону.

– Твою ма… – только и успела я подумать, вспомнив древние, брачные традиции драконов, которые когда-то придумал мой больной мозг.

Сердце ухнуло в пятки, когда я ощутила, как когтистые лапы дракона разжимаются, выпуская меня из захвата и отправляя в свободное падение.

– А-а-а-а. – Вырвался из меня сдавленный крик.

Дышать было нечем, из легких разом вышел весь кислород, я в панике размахивала руками и ногами, пока земля неизменно приближалась, а потом очередной рывок и боль пронзила ребра.

Дракон завершил древний ритуал, подхватив меня в воздухе и не позволив упасть, но радости я не испытывала, только желание оторвать его чешуйчатый хвост. Этот ритуал точно был изощренной пыткой, способной расшатать нервную систему любой женщины. И ведь я не думала, что когда-нибудь придется стать частью этого ритуала.

Толпа внизу ликовала, а когда мы наконец-то приземлились прямо на лужайку возле императора, все стали выкрикивать слова поздравлений и восхищений, хотя до этого готовы были разорвать меня голыми руками.

– Мои искренние поздравления, – аплодировал император, – вы прошли древний ритуал единения, Розали, ты доверилась своему дракону, а он не подвел тебя и не позволил упасть, теперь ваши узы станут только крепче.