Очередная пытка, я путалась в ногах, Эйден хихикал, ему было сложно сдерживать лицо безэмоциональным.

– Рози, вернемся в академию, запишу тебя на уроки танцев. – Тихо смеясь, подшучивал Аддерли.

Ничего не ответила, не успела, музыка остановилась, и наступил самый важный момент вечера: выбор императора.

А выбирал правитель того, кто выпьет зелье, пробуждающее драконью суть. Я знала, что дракона и его предполагаемую пару уведут в закрытую часть сада, к статуе древнего божества. Доступ к этой части сада имелся только у императорской семьи, но раз в год этой части удостаивалась одна пара.

Я задумалась, перевела взгляд в сторону окон, там открывался прекрасный пейзаж: высокие деревья и яркие цветы, а еще там были фонтаны, не меньше трех штук с причудливыми статуями. Успела разглядеть, когда общалась с матушкой.

– Рози, – Эйден дергал меня за руку, – Рози, идем, император ждет.

– Что? – Только и смогла спросить, часто хлопая глазами.

Куда-то исчезли все звуки, злобные и завистливые взгляды устремились в нашу сторону. Я не сразу поняла, что произошло, не поверила, но император решил добить меня:

– Поздравляю лорда Аддерли и его невесту, пусть это будет моим подарком этой прекрасной паре.

Все в зале вяло аплодировали, но в их глазах читалось раздражение, а я и вовсе не желала участвовать в этом фарсе. Ноги словно приросли к полу, а невероятно легкий материал платья, показался мне тяжелее кольчуги.

– Эйден, – шепнула, пока мы не успели дойти до главного советника, – мы не должны в этом участвовать.

Сердце отчего-то стучало с бешеной скоростью. Предчувствие чего-то нехорошего не хотело отступать. Не могла отвести взгляд от главного советника императора, который гордо держал бархатную подушечку с крохотным пузырьком на ней. По цвету зелье было кристально чистым, это было заметно даже издали, казалось, что жидкость светится изнутри. Странно, что я даже не заметила, как советник появился возле трона с этими предметами.

– Знаю, – шикнул в ответ, – это бесполезная трата зелья.

Обидно было услышать такое, но Аддерли и сам прекрасно понимал, что мы не истинная пара. Вспоминать о Камелии в такой момент было особенно обидно. Эта гадина бесила меня с каждым днем все сильнее и сильнее.

Всего несколько шагов отделяли нас от императора и его советника. Вечер пошел не по плану, но я и предположить не могла, во что окажусь втянута.

– Леди Розали, вы не выглядите счастливой? – Император буквально прожигал меня взглядом. – У вашего жениха появилась уникальная возможность, я думал, что вы порадуетесь за лорда Аддерли.

Это было похоже на издевательство. Сад для меня перестал казаться прекрасным, появилось чувство, будто шла на собственную казнь. Было ли мне дело до тех драконов? Я очутилась в романе, который сама же и написала, не пожалела героиню, которая почему-то полюбилась читателям. Расхлебывать все это приходилось самостоятельно, не стуча по клавиатуре, а живя чужую жизнь.

– Я рада, – вяло отвечала, медленно переставляя ноги, – но, боюсь, что в нашем случае зелье окажется бесполезным.

Вернее, я точно об этом знала, так как истинная пара моего жениха находилась в академии и, скорее всего, ложилась спать. Только, кто бы мне поверил? Знать о таком я не могла, ведь даже драконы, утратив звериную сущность, не могли почувствовать свою судьбу.

– Почему же? – Не унимался правитель. – Вы не верите в вашу связь?

Что я могла ответить на это? Нет, не верю? Ха, меня бы высмеяли. После того, как герцог Брэдфорд уговорил императора настоять на этом союзе, правител бы не простил меня. Все было слишком сложно.

– А вы, Эйден, – император обратился к своему сородичу, – того же мнения?

Аддерли неопределенно пожал плечами. С момента, как мы вышли в сад, он был очень немногословен, полностью сосредоточившись, он шел вперед, словно остальной мир вокруг перестал существовать.

– Предпочитаю не делать преждевременные выводы. – Голос его оставался так же скуп на эмоции.

А чего еще следовало ожидать от этого мужчины? Уж точно не улыбки.

За спиной оставался шикарный дворец, бальный зал с приятной музыкой, а мы все шли и шли, казалось, путь никогда не закончится. Для меня путь был неизведанным, но император, его советник и даже Аддерли, двигались намного увереннее, точно зная, где находится конечная цель.

– Верно сказано, – согласился с его словами первый советник, – не стоит торопиться с выводами раньше времени в любой ситуации, а если речь идет о магии и любви, стоит хорошенько подумать, а лучше подождать. – Он говорил так простодушно, словно дедушка, дававший совет внукам. – вы, молодежь, порой не замечаете очевидного, а иногда придаете слишком большую значимость деталям, которые и вовсе вашего внимания не стоят, оттого и все проблемы.