Башни Академии, серые и неприступные, вырастали из предвечернего тумана, как клыки древнего зверя. Я шла по знакомой дороге, и каждый шаг отдавался в висках странной, звенящей пустотой. Каникулы закончились. Я снова здесь — в Доме Ночи, где всё началось и где всё должно закончиться.

За эти несколько дней я успела соскучиться по друзьям, по тренировкам, даже по скрипучей кровати в общежитии. Но мысль, которая не отпускала меня с самой Сосновки, была о другом. О том, как Кейран сидел в чайной палатке, пряча дрожащие руки, и как он сказал: «Я держу слово». А потом улетел — в небо, которое было его кошмаром.

Я думала об этом всю дорогу.

В холле было немноголюдно: каникулы ещё не закончились, и большинство студентов возвращалось только к завтрашнему дню. Я поднялась в общежитие, бросила сумку на кровать и выглянула в окно. На углу Западного крыла гаргулья сидела неподвижно, но, когда я посмотрела на неё, она повернула голову и едва заметно кивнула. Я кивнула в ответ. Странно, но за эти месяцы я почти привыкла к каменному наблюдателю.

В столовой было тихо. За нашим столом сидела одна Лотти — уткнувшись в книгу, она рассеянно ковыряла вилкой остывшую кашу.

— Ты рано, — сказала я, ставя поднос.

— Эрида! — она вскинула голову и расплылась в улыбке. — Ты вернулась! Ну как? Как родители? Как деревня?

— Всё хорошо, — я села напротив. — Тепло, уютно. Папа купил очередной «магический артефакт». Мама вяжет.

— Всё как всегда, — Лотти улыбнулась. — А ты выглядишь... иначе. Отдохнувшей. И задумчивой.

— Есть о чём, — признала я.

— Расскажешь?

Я помедлила. Потом коротко пересказала ярмарку, умолчав о появлении Кейрана. Не потому что не доверяла Лотти — скорее, не хотела пока облекать это в слова.

— Значит, Мара, — Лотти нахмурилась. — Надеюсь, ты ей врезала.

— Почти.

— Ладно, не хочешь рассказывать — не надо. — Она отодвинула тарелку и подалась вперёд. — У нас тут, кстати, новости. Финн вернётся завтра, Брам уже здесь. А ещё — Эллар никуда не уезжал.

— Вот как? — я напряглась.

— Да. Торчал тут все каникулы. Говорит, что не хотел ехать к родственникам. Но я заметила его пару раз в компании Тамиры. Они мило беседовали в саду.

Я медленно кивнула. Значит, Эллар не терял времени даром. И его дружба с Тамирой — это либо совпадение, либо ещё одна ниточка, тянущаяся к Инессе.

— Спасибо, что сказала. Буду иметь в виду.

— Я всегда на страже, — Лотти подмигнула и вернулась к книге.

---

После ужина я направилась в Восточное крыло. Мне нужно было размяться, выбить из головы лишние мысли, и я надеялась, что тренировочный зал пуст.

Он не был пуст.

У стены, отрабатывая стойку, стоял Кейран.

Я замерла в дверях. Он был в простой тренировочной тунике, без камзола и гербов, и в тусклом свете факелов его лицо казалось высеченным из камня. Он двигался медленно, точно выверяя каждое движение — блок, шаг, разворот, — и я невольно залюбовалась его пластикой.

— Долго будешь стоять? — спросил он, не оборачиваясь.

Я вздрогнула.

— Ты знал, что я здесь?

— Я дракон. Я чувствую ауры. — Он выпрямился и повернулся ко мне. Золотые глаза смотрели холодно, оценивающе. — Ты вернулась.

— Как видишь, — я прошла в центр зала. — Я хотела тебя поблагодарить. За Сосновку.

— Не за что, — он отвернулся и снова встал в стойку. — Я сделал то, что должен был.

— Ты прилетел за сотни миль, потому что я сломала амулет. Это не «должен был». Это выбор.

Он замер. Потом медленно опустил руки и повернулся ко мне. В его глазах больше не было холода — что-то другое. Сложное, тёмное, загнанное вглубь.

— Ты видела меня после полёта, — сказал он тихо. — Ты знаешь.

— Знаю, — я не стала отпираться. — И это ничего не меняет.

— Меняет, — он шагнул ближе. — Теперь ты знаешь мою слабость. То, что я скрывал годами. И я не знаю, что ты с этим сделаешь.

— Ничего, — сказала я, глядя ему в глаза. — Ты преодолел свой страх, чтобы помочь мне. Я не забуду этого. И я не использую это против тебя.

Он долго смотрел на меня. Потом выдохнул — тяжело, с облегчением, которое пытался скрыть, — и отступил.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда давай тренироваться.

— Что?

— Ты пришла в зал. Я здесь. Давай посмотрим, чему ты научилась за каникулы.

— Ты хочешь драться со мной?

— Нет. — Он чуть усмехнулся. — Я хочу проверить твою защиту.