---

Мы тренировались около часа. Кейран был жёстким наставником — требовательным, но не жестоким. Он указывал на ошибки, показывал стойки, и я ловила себя на мысли, что после занятий с ним даже Торвальд покажется мягким. Мы не говорили о Сосновке. Не говорили об Инессе. Просто работали — и это было легче, чем любые разговоры.

Когда я, запыхавшаяся и мокрая от пота, опустилась на скамью, Кейран взял полотенце и бросил мне.

— Ты стала лучше, — сказал он.

— Спасибо.

— Но всё ещё недостаточно. — Он помолчал. — Завтра возвращается Инесса. Будь готова.

— Я всегда готова.

Он кивнул и вышел из зала. Я осталась сидеть, глядя на закрытую дверь. Между нами что-то изменилось. Он позволил мне увидеть свою слабость — и я не ударила по ней. Это было началом чего-то нового. Чего-то, чему я пока не знала названия.

---

На следующий день Академия ожила.

Коридоры наполнились голосами, аудитории — студентами, вернувшимися с каникул. Финн ворвался в столовую с криком «Я привёз пряники!» и высыпал на стол гору сладостей. Брам молча подвинул к нему кружку с чаем. Лотти пересчитывала пряники и спорила с Финном, сколько из них он уже съел по дороге.

Я смотрела на них и улыбалась. Мои друзья. Моя маленькая, разношёрстная семья.

К вечеру я направилась в библиотеку — нужно было вернуть манускрипты, которые я переписывала до каникул. Мастер Квилл принял работу, проверил страницы и отсчитал мне ещё несколько серебряных монет. Я вышла из Архивного Яруса и уже собиралась подняться в общежитие, когда услышала голоса.

Они доносились из бокового коридора, ведущего к башне Высшей Магии. Тихие, но отчётливые. Я узнала их мгновенно.

— ...не понимаю, почему ты так спокойна, — это был голос Тамиры, резкий и напряжённый. — Кейран вернулся на день раньше. Он был холоден с тобой за ужином. Он вообще смотрел куда угодно, только не на тебя.

— И что с того? — голос Инессы прозвучал лениво, но в нём сквозила сталь. — Он всегда был холоден. Это его природа.

— Его природа изменилась, — подала голос Ливви. — Ты сама заметила. Он танцевал с ней на балу. При всех.

Я замерла, прижавшись к стене у поворота. Сердце забилось быстрее.

— С этой мышью? — Инесса коротко рассмеялась. — Не смешите меня. Эрида Вэллфорд — никто. Она временное развлечение. Или, может быть, полезный инструмент.

— Инструмент? — переспросила Тамира.

— Кейран что-то скрывает. И эта мышь к этому причастна. Я чувствую. Но не беспокойтесь. Я узнаю, что именно. А пока — у нас есть дела поважнее.

— Источник? — голос Ливви понизился до шёпота.

— Тише. — Инесса помолчала. — Да. Я нашла карты, которые мы искали. Подземелья под Восточным крылом. Там есть старая крипта. Если расчёты верны, Источник Хаоса находится прямо под ней. Осталось только найти отмеченную.

— Но мы не знаем, кто она, — возразила Тамира. — Ты проверяла Вэллфорд, ты говорила, что её аура...

— Изменилась, — перебила Инесса. — Но она не отмеченная. Я проверила. Её ментальный блок — это защита, а не метка богини. Такие блоки могут ставить артефакты или сильные маги. Нет. Отмеченная — кто-то другой. И мы найдём её.

— Откуда ты знаешь, что она в Академии?

— Потому что богиня Хаоса не ошибается. Если она дала метку, то её носитель уже здесь. Возможно, даже не подозревает об этом. — Инесса понизила голос. — Но скоро всё будет готово. А пока — следите за Вэллфорд. Она стала слишком заметной. Это может привлечь ненужное внимание к нашим делам.

— Может, устроить ей ещё одну встречу? — в голосе Тамиры послышалась усмешка. — Как в прошлый раз?

— Пока не стоит. Я сама разберусь с ней.

Шаги зазвучали ближе — они уходили в сторону башни. Я дождалась, пока голоса стихнут, и выдохнула, прислонившись спиной к холодной стене.

Значит, Инесса не знает, что я — отмеченная. Она приняла мою защиту за артефакт. Это даёт мне время. Но «скоро всё будет готово» — эти слова звенели в ушах, как приговор. Крипта под Восточным крылом. Карты. Источник Хаоса. Они нашли место для ритуала. И теперь ищут отмеченную, не подозревая, что она стоит у них под носом.

Нужно рассказать Кейрану. И нужно попасть в эту крипту раньше, чем это сделает Инесса.

Я отлепилась от стены и пошла к лестнице, но на полпути замерла — из тени у колонны выступила фигура.

Эллар.