Они бились уже минут тридцать, и в какой-то момент мне показалось, что генерал побеждает. Он наступал. И император, отступая, оступился и практически упал на пол арены.

И тут... Что это?!

Генерал протянул ему руку, вместо того чтобы добить его.

А император выхватил кинжал и ударил генерала по протянутой руке!

После чего вскочил сам и крикнул:

— Продолжаем бой!

И танец начался снова.

Но через некоторое время стало заметно, что генерал начал слабеть. Дыхание стало прерывистым, он оступался, падал; но ему каждый раз удавалось подняться и отвести клинок.

Я посмотрела на него целительским зрением и с ужасом увидела, что от раны на руке, которую император нанёс кинжалом, по венам генерала растекается серая гниль.

Яд.

Он его отравил! Подлый! Какой же он подлый! Ненавижу!

Я сжала руки в кулаки, мне хотелось встать и крикнуть: «Остановите бой!»

Но я знала, что никто не услышит. Арена потому и называлась ритуальной, что после удара гонга с неё мог выйти только один.

Поэтому мне оставалось только ждать.

Я смотрела и уже видела злорадную ухмылку на лице императора. Но мой генерал, стиснув зубы, продолжал нападать. И тогда император выхватил из кармана... Я поняла, что это была его последняя надежда: заставить генерала подчиниться кровной клятве.

Камень рассы́пался у него в руке! И он на какой-то момент замер, изумлённо глядя на пустую руку.

И в этот момент генерал как раз и завершил поединок чётким ударом, снеся голову императору, не совершив ту же самую ошибку во второй раз.

Над ареной пронёсся вздох, и словно по команде все сидевшие на трибунах встали, и сначала возникла тишина. Потом раздался один хлопок, потом второй, и уже через секунду все начали хлопать и что-то кричать.

Но я не смотрела на трибуны, я смотрела на арену, которая вдруг озарилась ярким белым светом. Над ареной возник огромный, состоящий из одного только света дракон. Он завис буквально на мгновение, а потом, взмахнув мощными крыльями, начал подниматься в небо.

Я посмотрела по сторонам. Похоже, что никто, кроме меня, его не видел.

Он облетел арену. И когда он пролетал надо мной, я почувствовала волну благодарности, исходящую от него.

Я поняла, что он освободился. И дала себе зарок, что надо обязательно почитать про то, как соединяется драконья сущность с человеческой ипостасью. Или наоборот.

На ритуальное поле вышли секунданты. Я видела, как подтвердили смерть императора и честность проведённого поединка.

Но мой взгляд был прикован к генералу. Я видела, что он еле-еле стоит на ногах. И мне хотелось как можно быстрее попасть к нему.

Сразу после слов, что победил генерал Лаэрт и что по древнему закону он становится императором, генерал сделал несколько шагов… и рухнул.

Но слова были сказаны. Поэтому рухнули барьеры, окружавшие арену, и я смогла туда забежать.

Не обращая ни на кого внимания, я кинулась к генералу. Положила руки на обнажённую грудь, испещрённую мелкими порезами, и дала магии работать.

В отличие от того, как я её и себя заставляла лечить императора, здесь она полилась сама, убирая яд, восстанавливая повреждённые ядом органы, омывая вены, и… смывая следы проклятия.

Проклятие исчезло, как будто его и не было, а я так и не поняла, как у меня это получилось. Я просто очень хотела, чтобы он жил.

Я благодарна барону Мирбаху, который со своими людьми, среди которых был и шутник Фэйд, встал стеной, не допуская никого к нам в этот момент. Потому что мы оба — и я, и генерал — сейчас были слишком уязвимы.

Очнулась я, осознав, что мой генерал стоит и держит меня на руках.

— Отпустите меня и поставьте на землю, генерал Лаэрт, — сказала я.

— Не могу. Я не могу отпустить тебя. Ты опять что-нибудь натворишь.

В этот момент подошёл барон Мирбах:

— Ваше императорское величество, нельзя держать на руках девушку, если вы не женаты или не помолвлены.