Мы молча отправляемся в путь, снова карабкаясь вверх по горному склону, чтобы найти дорогу обратно в поселение.

Торук, как и вчера, идет впереди, задавая темп, но я замечаю, что он больше не делает вид, что его помощь – случайность. На сложных участках он просто останавливается, поворачивается и протягивает мне руку.

И я, после секундного колебания, принимаю ее.

Мы уже почти выбираемся из ущелья, когда орк вдруг резко останавливается.

Его тело напрягается, и он одним движением заслоняет меня собой, выставляя вперед руку.

Я выглядываю из-за его спины.

Путь нам преграждает бурный, ледяной горный поток. Он неширокий, но течение в нем сильное, а вода, с ревом несущаяся по камням – прозрачная и холодная, как расплавленный лед.

Торук, не колеблясь, подходит к краю.

– Держись за камни, иди за мной, – бросает он и, убедившись, что течение не слишком сильное, входит в воду первым.

Я смотрю на него, затем на ледяную воду, и мое сердце сжимается от дурного предчувствия. Но оставаться здесь – не вариант. Я делаю глубокий вдох и следую за ним, вступая в поток.

Холод пронзает до костей, мгновенно заставляя ноги онеметь. Я стискиваю зубы, цепляясь за скользкие, мокрые камни, и медленно двигаюсь вперед, стараясь не смотреть на бурлящую воду под ногами.

Уже почти на середине, когда чувствую странность…

Что-то скользкое, сильное и неестественно гибкое обвивается вокруг моей лодыжки.

Так… спокойно… это же просто водоросль.

Хватка становится только крепче.

Затем я чувствую еще одно такое же прикосновение, уже выше, на икре.

Вскрикиваю от неожиданности и страха.

Опускаю взгляд и вижу в прозрачной воде, как вокруг моей ноги обвиваются длинные, черные, похожие на змей существа. Они толстые, как моя рука, и их тела отвратительно пульсируют.

Торук, услышав мой крик, мгновенно оборачивается.

– Не двигайся! – ревет он, и в два шага оказывается рядом.

Он бросается ко мне и уже почти добирается, когда резко останавливается и издает низкий, сдавленный рык.

Я в ужасе смотрю, как из-под камней, из мути, поднятой его ногами, к нему устремляются десятки черных, извивающихся теней. Это происходит в одно мгновение. Они набрасываются на него, обвивая его ноги. Гигантские речные пиявки. Не две-три, а сразу с десяток.

Он отбивается, срывает одну, вторую, но твари вцепляются в его кожу мертвой хваткой. Мышцы на его ногах напрягаются, он пытается сделать шаг, но, кажется, существа не просто пьют его кровь – они парализуют, делают его движения медленными и вязкими.

Я вскрикиваю его имя, но не могу двинуться с места.

И в этот момент из чащи, с той стороны, откуда мы пришли, раздается громкий треск веток.

На край ущелья выбегают две огромные, знакомые фигуры.

Чуть присмотревшись, я узнаю в них Хаккара и Базальта, и мои глаза наполняются слезами.

– Они здесь! – ревет Хаккар, и его голос, полный облегчения и ярости, эхом разносится по ущелью.

Не теряя ни секунды, Хаккар и Базальт срываются с места.

Они с грохотом влетают в ледяной поток, игнорируя пиявок, которые тут же пытаются вцепиться и в их ноги.

Базальт, молчаливый и эффективный, выхватывает свой топор и начинает методично, одним точным движением за другим, отсекать тварей от ног Торука.

Хаккар же подбегает ко мне.

– Я вытащу тебя, – рычит он и, прежде чем я успеваю возразить, подхватывает меня на руки, вынося из воды на берег.

Он ставит меня на землю, и я, дрожа, опираюсь на его руки. Поднимаю на него взгляд, чтобы поблагодарить, но слова застревают в горле.

Его лицо искажено от ярости и беспокойства.

Челюсти орка сжаты так сильно, что на скулах ходят желваки, а ноздри раздуваются при каждом резком, сбившемся вдохе.

Шрам над бровью потемнел, превратившись в уродливую борозду на его напряженном лице.

Взгляд ярко-зеленых глаз мечется по моему телу – от лица к ногам, к рукам…

Словно он пытается найти хоть одну рану, хоть одну присосавшуюся тварь, которую он мог упустить.

В его взгляде – паническое, почти животное беспокойство.

Это заставляет мое сердце сжаться…

– Ты в порядке? Они тебя?..

– Со мной все хорошо, – шепчу я, указывая на Торука, которого Базальт уже почти освободил. – Ему… ему досталось больше.

В этот момент Торук, наконец свободный от хватки тварей, выходит на берег. Он тяжело дышит, его ноги покрыты кровоточащими ранками, но он стоит прямо.

– До лагеря недалеко. Я понесу ее, – говорит Хаккар, снова поворачиваясь ко мне.

Но его останавливает низкий, угрожающий рык.

– Нет.