Я молча кивнула, понимая, что мои вопросы заставляют его чувствовать себя неловко. Возможно, я перешла черту. Но я не могла не думать о том, что стоит за этой внешней уверенностью Эллианы. Что скрывается за ее амбициями. И какую цену она готова заплатить за свою мечту.

- А ещё она получит вас, — тихо произнесла я и мои слова повисли в воздухе и, казалось, наполнили комнату напряженной тишиной.

Взгляд мой был прикован к его лицу, пытаясь уловить хоть малейший признак неуверенности или сомнения, но он, казалось, был невозмутим. Лишь едва заметная дрожь в уголках губ выдавала его истинные чувства.

От чего-то моё настроение стремительно катилось вниз, несмотря на удавшуюся пакость. "Надо ещё что-нибудь придумать, -решила я, — закрепить так сказать успех."

Я почувствовала укол вины, примешанный к общему чувству удовлетворения от маленькой провокации. Не стоило давить на Ирвена, ведь он сам оказался заложником ситуации.

Эллиана, трон, династические браки - все это было частью игры, в которой у него не было права голоса.

Ирвен пристально посмотрел на меня, и я заметила, как в его глазах промелькнула тень.

Он казался человеком, несущим на своих плечах непомерный груз, и моя внезапная выходка, похоже, лишь добавила ему тяжести.

Мужчина медленно отпил свой кофе, словно собираясь с мыслями.

- Да, и меня, — тихо подтвердил он, словно произнося приговор самому себе. - Это часть сделки. Мы оба знаем правила игры. И я - лишь часть ее плана, — наконец произнес он, и в его голосе прозвучала усталость. - Инструмент для достижения цели.

В его словах не было ни злости, ни обиды. Лишь смирение с неизбежным. И это смирение резануло меня сильнее, чем если бы он разразился гневной тирадой. Я вдруг осознала, что он тоже жертва в этой сложной шахматной партии.

Я отвела взгляд, чувствуя, как в груди зарождается неприятное чувство вины. Мои попытки спровоцировать его, уколоть, заставить проявить эмоции обернулись против меня самой.

- Простите, я не должна была, — тихо произнесла я, опуская взгляд. - Просто иногда мне кажется, что все эти дворцовые интриги... они лишают людей возможности быть самими собой.

Ирвен вздохнул и провел рукой по волосам.

- Вы правы. Но такова моя жизнь.

Мой долг перед королевством превыше личных желаний. Если мой брак с Эллианой принесет пользу стране, я готов пожертвовать своим счастьем.

Мы все играем свои роли. И наша задача - сыграть их как можно лучше.

Он поднялся из-за стола и направился к окну. Солнце заливало комнату своим теплом, но в его взгляде по-прежнему оставалась грусть. Я понимала, что он никогда не сможет открыться мне полностью. Мы не были друзьями, я вообще не знала кем мы сейчас были друг другу?

Соратники? Товарищи по несчастью? Случайные попутчики, вынужденные пройти вместе какой-то отрезок пути?

Между нами всегда будет оставаться бездна, обусловленная нашим различным положением в обществе.

Он повернулся ко мне, и на мгновение мне показалось, что он прочитал мои мысли. Его глаза, обычно скрытые за маской безразличия, сейчас были полны какой-то неприкрытой тоски. Он молчал, и это молчание давило на меня сильнее любых слов.

"Вот так повернула разговор в безопасное русло, — мрачно подумала я, — похоже для нас с ним безопасного русла попросту не существовало.

Мы всегда будем вынуждены прятаться в рамки условностей, ходить по острой грани приличия и держать дистанцию."

Он стоял у окна и казался таким одиноким в этом лучезарном утреннем свете. Я вдруг ощутила острое желание подойти к нему, коснуться его плеча, сказать что-то ободряющее. Но я тут же одернула себя. Между нами пропасть, которую не перешагнуть простым сочувствием.

- Как там моя лаборатория? - спросила я, стараясь хоть как-то разрядить повисшую в воздухе тишину. Легкий ветерок донес до меня аромат цветущей липы, но даже этот приятный запах не мог заглушить тревогу, поселившуюся в моей душе.

Ирвен слегка улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло подобие благодарности за смену темы.

- Всё в порядке. Всё было готово ещё вчера вечером. Лаборатория полностью в вашем распоряжении. Думаю, вам будет комфортно там работать.

Я вскочила на ноги:

- А что же вы не сказали?

Мужчина пожал плечами, не отрывая взгляда от меня:

- Чтоб вы всё бросили и кинулись туда? Я хотел, чтоб вы поели нормально, прежде чем закрыться от всего мира со своими склянками. К тому же я ненавижу завтракать в одиночестве.

Атмосфера несколько разрядилась, и это было уже неплохо. По крайней мере, на какое-то время мы смогли отвлечься от тягостных мыслей и сосредоточиться на чем-то более нейтральном.

Я слабо улыбнулась, почувствовав облегчение от того, что разговор пошел в другом направлении. Лаборатория была моим убежищем, местом, где я могла забыть о дворцовых интригах и посвятить себя магии. Возможно, именно там я найду утешение и способ отвлечься от тягостных мыслей.