Я ответила, как будто не целовалась сто лет. Как будто в этом поцелуе был весь смысл моего странного, перевёрнутого вверх дном пути.

Дерек осторожно провёл кончиками пальцев вдоль моей спины — и я вздрогнула. Метка словно ожила, отзываясь на его прикосновение.

— Она реагирует на тебя… — прошептала я. — Метка…

— Так и должно быть, — отозвался он, его голос стал ниже.

Я с трудом оторвалась от него, тяжело дыша, и Дерек позволил мне вырваться, дал мне этот крохотный промежуток, чтобы я могла очнуться, отдышаться, осознать, если это вообще возможно. Я резко отвернулась, торопливо застёгивая рубашку. Руки дрожали, пуговицы не слушались.

Дерек подошёл сзади, мягко убрал волосы с моего плеча и начал осторожно целовать мою шею. Там, где путльс, там, где тонкая кожа — и огонь от этих поцелуев прожигал меня изнутри так мощно, что хотелось поддаться… пусть даже и придётся сгореть до тла.

— Я должна понять, чего они хотят, — сказала я, стараясь собраться. — Теперь мы знаем, что есть какая-то причина этих нападений. Я могу попробовать войти с ними в контакт.

— Не пойдёт, — голос Дерека был шепчущим, щекочущим мои нервы, и в нём снова скользнула та сталь, с которой не поспоришь. — Если ты действительно можешь это сделать — хорошо. Но это случится по моим правилам.

— Что это значит?

Он поднял взгляд. В этот момент в пещеру влетел чёрный ворон. Крылья сверкнули в отблесках огня, когти чуть зацепили камень, и он приземлился на выступ.

— Я выловлю одного драконоида и приведу его сюда, — сказал Дерек. — Ты останешься здесь.

— Стой! Кто это? — я посмотрела на ворона, тот как-то совсем не по-вороньи повернул ко мне голову.

— Ему можно доверять, — кивнул Дерек и начал открывать портал.

— Стой! — возмутилась я. — Вряд ли драконоид захочет по своей воле отправится с тобой в горы! Зачем причинять лишнее насилие? Я могу пойти с тобой на поле боя.

— Я не подвергну тебя опасности, — отрезал он.

—  А совсем недавно ты сам готовил меня к войне!

— И убедился, что это бесполезное занятие, — усмехнулся Дерек.

Вот нахал!

— Я нормально справлялась! — вспыхнула я, но Дерек тут же прервал меня:

— В любом случае, это было до того, как я узнал, что ты — мать моих будущих детей.

— Что?.. — выдохнула я. — Может, ты им и имена уже выбрал?

Но он уже шагнул к стене пещеры, провёл пальцами в воздухе — и открыл портал. Из него повеяло лесом и магией.

— Ты остаёшься здесь. С ним. — Он кивнул на ворона. — Если что — задавай ему вопросы. Он знает почти столько же, сколько и я. Иногда — даже больше.

— Подожди! Дерек! — Я потянулась к нему, но он уже шагнул в портал и исчез.

Я взвыла я и в сердцах пнула камень.

Он оставил меня одну! Ну… почти.

— И что мне теперь делать?

Я стала расхаживать по пещере туда-сюда, как зверь в клетке.

— Чтоб тебя драконоиды облизали, командир ты недоделанный! — рявкнула я в сторону портала, который уже погас. — Оставил, с птицей! Отличная компания, спасибо, Дерек! Очень предусмотрительно.

Ворон сидел у огня, важно нахохлившись, и делал вид, что его всё это его не касается. Типичный мужчина.

Я устала ходить и села на камень.

— Ну и как, уважаемый ворон, по-вашему, мне вести переговоры с драконоидами? — спросила я язвительно.

Он каркнул. Очень выразительно. То ли "сама дура", то ли "разберись сначала в себе, потом только в драконах".

— А может… ты правда что-то знаешь? — Я села напротив него, поджав ноги. — Ты ведь не просто ворон, да? Говорить умеешь или только каркать?

Он молчал. Или затаился. Или просто наслаждался моим отчаянием, гад пернатый.

Но в следующее мгновение по пещере прошёл порыв магии. Будто воздух вокруг загустел, дрогнул — и ворон… вытянулся, засверкал — как будто вспыхнула молния, и вот он уже…

…не ворон.

А мужчина. Высокий. С тёмными растрёпанными волосами, в чёрной рубашке, расстёгнутой у горла, и с таким выражением лица, будто мы с ним шли из академии до пещеры пешком и всю дорогу он слушал мои стенания.

И надо же какая наглая ухмылка у этого ворона!..

— Привет. — Он поклонился. — Я — Эдриан. К твоим услугам.

Я, кажется, забыла, как дышать.

— Очешуеть…

— Рано тебе чешуеть, — кивнул он. — И, да… я умею говорить. Особенно когда мне наливают.