— Умею, но мне нужна леди Розалин. Мой рекомендатель просил передать письмо лично ей в руки. Передайте, пожалуйста, что я от Освальда.

Маг слегка удивился, но кивнул и что-то прошептал в свиток.

— Подождите у арки, сейчас она спустится.

Я отошла в сторонку и стала разглядывать поступающих, очередь из которых мало-помалу сокращалась. Да… моя чересчур простая одежда точно не вписывается в местную моду. Если я хочу затеряться, надо озаботиться пополнением гардероба!

Через минуту портал вспыхнул, и из него вышла крепкая женщина средних лет с усталым, но добрым лицом. Она скрестила руки на груди, изучающе меня разглядывая, словно давно ожидала моего появления.

— Ну и кого нам тут прислали? — буркнула она, принимая из моих рук письмо.

Я молча стояла, пока она читала, наблюдая, как её выражение лица смягчается, а в глазах появляются слёзы.

— Ах ты, старый дурак… — пробормотала она, смахивая с глаз влагу краем фартука. Потом взглянула на меня и неожиданно крепко обняла! — Спасибо тебе, девочка. Спасибо, что помогла ему.

Я не знала, что сказать. Просто кивнула.

— Ладно, — вздохнула она, вытирая глаза. — Вижу, ты не из ленивых. Устрою тебя на уборку, с этим у меня вечно рук недостаточно. Там, конечно, магия желательна, но не обязательна. А работать придётся много — и в конюшнях, и в лазарете для зверей, и, само собой, на побегушках. Ну что, справишься?

— Справлюсь, — уверенно сказала я.

Экономка улыбнулась и махнула мне рукой.

— Тогда добро пожаловать в Академию.

Она взяла меня за руку и потянула к арке…

Я ожидала чего угодно: свечения, головокружения, возможно, даже ощущения, будто меня растягивает и сжимает одновременно. Всё-таки, порталы в моём мире встречались только в фильмах и книгах.

Но когда Розалин взяла меня за запястье и уверенно шагнула в сторону арки, я ощутила холод.

Не обычный, как зимой, а какой-то пронзающий, сразу под кожу. В ушах зашумело, мир рванулся вперёд, как будто я стояла на месте, а пространство двигалось вокруг меня. Я зажмурилась, потому что не была уверена, хочу ли видеть, что происходит.

А потом, буквально через секунду, всё закончилось.

Воздух сменился — вместо городской пыли и запахов выпечки меня окружил чистый горный ветер, чуть терпкий, с примесью хвои. Ноги коснулись твёрдой поверхности, и я покачнулась, стараясь удержать равновесие.

— Ну, держись крепче, а то улетишь обратно, — хмыкнула Розалин, не отпуская мою руку.

Горный ветер подхватил мои волосы. Я медленно подняла голову и… замерла.

Академия Верхогорья была не просто замком.

Она словно выросла из самой горной гряды, её башни и стены сливались с отвесными скалами, создавая впечатление, что здание здесь с самого начала времён. Мощные шпили пронзали небо, скрываясь в лёгкой дымке облаков, а балконы, галереи и мостики тянулись между строениями, словно паутина из камня и магии.

От солнца камень светился мягким золотистым отблеском, но кое-где мраморные стены переходили в чёрный обсидиан, как будто в замке хранилась не только магия, но и древние тайны.

Где-то наверху громко каркнула птица, сидящая на самой высокой башне. Её силуэт резко выделялся на фоне белых облаков. Странно как-то гаркнула…

— Впечатляет, да? — хмыкнула Розалин, наблюдая за моей реакцией.

Я только кивнула, боясь моргнуть и пропустить хотя бы деталь.

— Не замок, а сказка! — выдохнула я восторженно, а сама подумала, что не у всех сказок хороший конец…

Когда мы дошли до самого замка, то отправились не к главному входу с торжественно распахнутыми для студентов резными дверями. Мы пошли к служебной части академии.

Просторный и мрачноватый зал встретил нас теплом и хмурыми лицами, подглядывающими за нами с великолепных картин, коими были увешаны стены.