— Ты идёшь, или как? — спросил Ричард. А я всё ещё не решалась, но стоило дверцам начать закрываться, как пришло осознание, что, если я не войду, то останусь тут на платформе современно одна, и обратиться за помощью мне будет уже не к кому. В тот момент я практически запрыгнула в цилиндрическую кабинку.

Лифт тронулся, но поехал он не вверх и не вниз, а по диагонали, направляясь к одно из башен теперь хорошо просматриваемого замка.

Я загляделась на этот красивый и вместе с тем немного страшноватый вид: башни с острыми шпилями, стрельчатые окна в каменных стенах, балюстрады между зданиями, мосты соединяющие башни. И все это словно окутано мглой, хотя сейчас было начало дня. Тёмные стены возвышались, казалось, до самых небес.

Я смотрела во все глаза, пока не услышала со стороны Ричарда смешок.

Повернулась и, сощурившись, посмотрела на него.

— Что хмыкаешь?

— О-о, ничего, — отвернулся он, пряча улыбку. — Просто особо не привыкай. Ты тут долго не задержишься.

— В сотый раз повторяю, задерживаться тут я и не собираюсь.

Но вот я стою перед ректором — высоким сухопарым мужчиной непонятного возраста и с белоснежной кожей, — и понимаю, что, как ни горько это признавать, но кажется Маньячелло был прав.

— Вы Джина? — спрашивает меня мужчина, сидящий за широким тёмного дерева столом.

— Да. А вы, должно быть, ректор этой академии, — бойко говорю я.

— Да, магистр Раккуэль, — положил он локти на стол и переплёл изящные пальцы, на концах которых красовались длинные заостренные ногти. — Добро пожаловать в Академию Тёмной Магии. Тут мы изучаем тёмные искусства, проводим ритуалы…

— Это всё, конечно, очень занимательно, — практически оборвав его на полуслове, сказала я. — Но мне это не интересно. Я хотела…

— …Вернуться домой, — закончил за меня он, слегка улыбнувшись. — Сожалею, но это невозможно, — развел он руками, состроив печальную мину. — Хоть и попали вы к нам случайно и не по своей воле, однако вернуться прямо сейчас вы не сможете. Ближайший поезд отходит второго января, то есть, после Нового года, так как только в это время, после сдачи экзаменов многие учащиеся имеют возможность вернуться домой.

— Неужели нет никаких других способов? — расстраивалась я всё сильнее и сильнее.

— Нет, — улыбнулся он, сверкая длинными клыками.

«Неужели вампир?» — промелькнуло в голове, но я быстро отсеяла такую мысль. Если я приехала в непонятную Академию, это ещё не повод на всех подряд вешать ярлыки.

— Должно произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы студента вернули домой ранее дозволенного срока.

«Из ряда вон? — я крепко задумалась. — Что же это может означать?»

— Может быть, мой случай как раз такой? Может быть, то, что студент, точнее даже не студент, попал к вам случайно и является из ряда вон?

— И снова нет. Я верю, что случайности не случайны. И раз вы увидели поезд, в который мог сесть только студент нашей академии, значит, вы тоже обладаете талантом под стать нашему учебному заведению. Просто этот талант ещё не раскрылся. Так что вам придётся здесь учиться, и раскрыть свои способности. Вы ведь всё равно ехали поступать. Так считайте себя счастливицей: первый тур вы уже прошли.

«А что, будут ещё?» — мысленно заныла я.

— Конечно!

«Он что, читает мои мысли?»

— Естественно. Я ведь вампир. Да-а, — протянул он, снова делая печальный вид и вставая из-за стола, — вам многому придётся учиться тут. Но вам крупно повезло! — он подошёл и похлопал Ричарда по плечу. — С вами тут учиться ваш, так сказать, соотечественник. Вы всегда сможете обратиться к нему за помощью.

Я покосилась на «соотечественника», который всем своим видом показывал, что на его помощь я могу даже не рассчитывать.

— И какой же второй тур? — скривила я губы.

— О-о! Какая прыть! Сразу видно, достойный студент, — широко улыбнулся ректор. — Но испытание будет завтра. Однако, уверяю вас, вам не о чем беспокоиться. На нём ещё никто не отсеивался. Простая формальность.

«Может быть, я стану первой и меня всё-таки вернут в мой город», — думала я, идя по коридору вслед за крокодилоидом и Ричардом. Мы вышли из одного здания и направились к другому. Видимо, тут всё было разделено под нужды и выйдя из грандиозного здания с массивными колоннами, где сидели преподаватели и ректор, мы направились в здание для студентов.

Поднявшись по лестнице, ведущей в ещё одно красивое, но довольно мрачноватое на вид знание, мы вошли в двухстворчатые двери и попали в обширны холл. Тут сразу направились к лестнице на второй этаж.

Я шла молча, лишь оглядывалась по сторонам. Такое убранство разве что в музеях бывает. А тут вон, все ходят и ничего. Статуи возвышались у основания лестницы, перила с красивой балюстрадой. На стенах картины огромных размеров. Неимоверная люстра, свисавшая в колодец лестницы, переливалась, словно была сделана из хрусталя.