Их засада была спланирована безупречно, во всяком случае, так казалось. Арден был, мягко говоря, поражён. Он никак не ожидал увидеть в этом мире тех, из-за кого им пришлось туго в их родном мире. Ледяные демоны — мелкие твари, что за короткое время в состоянии превратить всё вокруг в ледяную равнину. Им не ведам страх. Им чужды сострадание и любовь. Это порождения Ледяного Владыки Морхальда — древнего божества, которому драконы в свое время были как кость в горле. Сам принц, конечно, этого кровавого противостояния не застал, ему всего-то пятьдесят лет, но предания о ледяных демонах и Морхальде передавались в каждой семье драконов из уст в уста, дабы сохранить память о былых временах. О тех, кто пал, сражаясь за свой мир.

Они окружили небольшую группу демонов, но те оказались лишь приманкой. Из ледяного тумана вынырнули десятки существ, чьи когти источали смертельный холод, способный заморозить даже драконье сердце. Их глаза светились мертвенной голубизной, а от тел исходило такое ощущение всепоглощающего холода, что даже драконья сущность принца вздрогнула.

Арден сражался как одержимый наравне со своими воинами. Его меч сверкал в полумраке, рассекая ледяные тела демонов. Жаль, не мог обернуться. От драконьей магии не было смысла. Все это понимали. Убить демонов можно только сталью. В какой-то момент один из демонов сумел подобраться к Ардену со спины. Принц среагировал молниеносно, но недостаточно. Острый коготь успел оставить свой след на плече принца. Этого хватило. Ледяная зараза проникла в кровь, превращая плоть в лед, а душу в ледяную пургу.

— Отступаем! — прокричал он, чувствуя, как холод медленно, но верно расползается по венам, словно тысячи ледяных игл впиваются в тело. Он понимал, что это значит для него, и не хотел подвергать своих людей той же участи. Воины, прикрывая раненого Ардена, попятились назад, ища безопасное место. Они отступали, прекрасно осознавая, что их, в отличие от демонов, слишком мало.

Несколько дней они плутали по пустоши в поисках выхода. Казалось, демонам была подвластна какая-то неведанная сила. Они словно ходили кругами, всякий раз возвращаясь в одно и то же место. Ардену с каждым днем становилось всё хуже. Яд сделал свое дело. Его кожа становилась все холоднее, в некоторых местах покрываясь инеем, а силы покидали тело.

Тогда Арден вспомнил о словах своей мамы — одной из величайших ведьм их времени. Он нащупал браслет, что та дала ему в дорогу, и сжал в кулаке.

— Сын мой, — строго произнесла Марибэль, а поймав насмешливый взгляд сына, поморщилась. — Ой, да ну тебя. Знаю, что ты мужчина. Сам со всем справишься и бла-бла-бла. Просто запихни это в карман, и твоей тревожной маме станет легче.

Она протянула ему обычную на первый взгляд феничку на раскрытой ладони, от чего Арден улыбнулся уже искренне, с теплом вспоминая, как она плела подобные в детстве для них с братом, украшая незамысловатые нити бусинами. Арден обнял маму и умчался.

Внезапно он почувствовал тепло, исходящее от браслета. Ведьмовская сила, что была вплетена в браслет, разогнала холод в его душе. Арден улыбнулся, мысленно благодаря родительницу за заботу. Она не только прогнала холод, но и указала путь. Совсем скоро они уже были в городке под названием «Лунный приют» и заселялись в местную таверну. К этому времени принц едва держался на ногах. Его хватило лишь на то, чтобы добраться до кровати, застеленной на удивление шелковыми простынями, и рухнуть в неё без памяти, проваливаясь во тьму.

Приходил в себя он несколько раз, когда к нему заглядывал Эйнар с едой. Эйнар Тенебрис был не просто другом — он был тенью Ардена, его вторым «я», его самым преданным соратником. Они росли вместе, тренировались бок о бок, делили победы и поражения. Эйнар знал все тайны принца, хранил его секреты, как свои и всегда прикрывал спину в бою.

Когда Арден очнулся в таверне, первое, что он увидел — обеспокоенное лицо своего друга. Эйнар сидел рядом, его глаза были полны тревоги.

— Наконец-то, принц-ледышка очнулся, — тихо произнес Эйнар. Арден даже брови в удивлении приподнял от услышанного сарказма. Но в голосе его друга помимо сарказма звучала неподдельная тревога. — Мы весь город подняли на ноги в поисках толкового целителя.

Арден попытался сесть, но острая боль пронзила все тело. Эйнар тут же подскочил, помогая другу устроиться поудобнее.

— А ведьма? — спросил он, вспомнив о том, что обычно в каждом городе или деревне хоть одна представительница ведьмовского народа должна быть. Глава их ковена всегда пристально следила за тем, чтобы люди могли напрямую попросить о помощи у ведьмы.

— Да, ведьма есть, но именно сегодня она куда-то запропастилась, — нахмурился Эйнар. — Она словно в воду канула. Её помощница говорит, что та взяла выходной и умчалась по семейным делам. Вот только кто её семья и где, та не знает. Сам же понимаешь, её Величество Марибэль Вайрет на славу поработала с этим городом и его жителями. Тут не принято лезть в душу и задавать лишние вопросы.