— Равная? Тогда, может, стоит обсуждать такие серьезные решения вместе?

— Ты злишься?

— Нет. Но это не тривиальный вопрос. Это наша жизнь. И я считаю, что такие вещи нужно решать сообща. Разве нет?

— Ты права, — кивнул Дариус. — Обещаю, мы будем обсуждать всё вместе.

Вот и ответ, который я хотела услышать. Посмотрим, насколько правдивы будут их слова. У нас впереди достаточно времени, чтобы всё обсудить и решить. Торопиться некуда.

Я взглянула на них. Глубоко вдохнула — и сделала шаг вперёд. Навстречу им. Навстречу нашему будущему. Тому, что они могли дать мне, а я им.

— Так что изменится? — уточнила я, обводя их взглядом.

— Ничего радикального. Просто мы станем чувствовать друг друга сильнее. И сможем помогать, если понадобится.

— Как-то особенно помогать?

— Если твоя магия выйдет из-под контроля, мы сможем нейтрализовать её, — сказал Андриан, крепче сжав мою руку.

Значит, всё это — для моей безопасности. Это защита для меня. Даже от самой себя. Без условий, без требований. Без превозношения своего поступка, как чего-то особенного. Просто потому что… они так решили.

Кажется, судьба подарила мне по-настоящему бесценный дар — этих троих вампиров. Невозможно опасных внешне, но невероятно прекрасных внутри. И многое теперь будет зависеть от меня, ведь сегодня я стану их связующим звеном. Частью их круга.

— Давайте сделаем это.

Андриан кивнул, будто ждал этих слов, как глотка воздуха. Его пальцы скользнули по моей ладони и крепко сжали — вместо тысячи невысказанных слов. Люциус и Дариус подошли ближе, замыкая круг. От их присутствия становилось тепло, уютно… и немного страшно. Но не в плохом смысле — я просто знала: с этого момента дороги назад уже не будет.

— Мы всё подготовили. Наряд ждёт тебя в комнате, — сказал Дариус.

Кивнув, мы вместе направились в сторону дома. Напоследок я оглянулась — Алехандро и Себастьян остались позади. После обряда мне обязательно нужно будет поговорить с моими вампирами. А еще с неживым «помощником». В его поведении меня что-то настораживало… но я никак не могла понять, что именно.

— Что-то не так? — чутко уловил мои эмоции Андриан, оглянувшись.

— Всё в порядке. Обсудим позже.

— Уверена?

— Уверена.

В комнате меня ждало ярко-красное платье на манекене. Где они только его нашли? Хотя, возможно, в этом мире магазины с подобной роскошью на каждом шагу. Пожалуй, мне стоит чаще выходить из дома и знакомиться с местной жизнью. Закрывать себя в четырех стенах — не выход.

— Это платье нашего рода, — сказал Люциус. — Его надевали наша бабушка, потом мать. Теперь — ты.

— Оно невероятное… — прошептала я, любуясь.

Платье, символ памяти и рода, выглядело не как реликвия, а как воплощение страсти и силы. Длинное, до пола, с открытой спиной, струящееся, будто соткано из лунного света и пламени одновременно. Сложно было представить в нём бабушку, особенно с моими земными ассоциациями о скромности и серых кофтах, но пора отвыкать от земного мышления. Жить так точно станет легче.

— Мы поможем тебе подготовиться, — с улыбкой сказал Андриан.

И действительно помогли. Но по-своему: сначала неспешно, с восхищением, не в силах отвести взглядов, раздели, а потом — с почти неохотной осторожностью — одели в платье. Добавили туфли на небольшом каблуке — последний штрих к образу.

— Кулон снимать? — спросила я, глядя на артефакт.

— Нет, не нужно. Но сегодня он бесполезен. Священный обряд не терпит лжи. Если кто-то солжёт — связь не установится.

Кивнув, я слабо улыбнулась и сжала кулон в руке. Сейчас он был для меня скорее страховкой на случай непредвиденных обстоятельств. Вдруг придётся столкнуться с другими вампирами или другими существами, которые захотят мне соврать? С кулоном, по крайней мере, я не буду слепо верить каждому слову. Хотя и ему нельзя доверять безоговорочно — иногда он не распознаёт ложь, если она замаскирована под намёки или обтекаемые формулировки. В такие моменты остаётся полагаться только на собственные чувства.

Мы вышли из дома и двинулись через сад. Там, в глубине, находился древний круг из камней, который я раньше не видела. Место, где сходятся прошлое и настоящее, где кровь становится судьбой, а магия — обетом.

Нас встретили мужчины в тёмных рясах, придавая происходящему не только таинственность, но и зловещую торжественность, как в сцене из древнего ритуала. Честно говоря, не зная, что это члены Совета вампиров, я бы решила, что мы на обряде жертвоприношения. К счастью, никто не спешил бросаться на меня. Даже не смотрели в мою сторону. Словно я была просто частью интерьера. Весьма… своеобразные личности.

— Это ваша избранница? — раздался голос одного из них.

— Всё верно. Это Кира, наша избранница, — подтвердил Андриан.

— Пусть Темный Властелин станет свидетелем вашего союза, — сказали они в унисон.