Я смотрела на это яблоко и еще больше ощущала социальную пропасть между нами. Мой светлый двухэтажный домик рушился, и я больше не видела, ни мужчины, ни люльки. Только тихое потрескивание горелки в одинокой лаборатории и длинные, одинаковые рабочие дни.

– Эй, ну ты чего? – голос раздался подозрительно близко, и оказалось, что дракон стоит рядом со мной и с озадаченным видом рассматривает мое лицо.

– Ничего, – тихо ответила я, отвернувшись.

– Переживаешь, что ректору что-то не понравится, и он решит отыграться на тебе? – сделал логичное, в общем-то предположение Демиан. – Не бойся, я не позволю ему тебя обидеть.

Я тихонько спросила:

– Обещаешь?

– Торжественно клянусь! – отозвался парень.

– Спасибо, – вздохнула я.

Взгляд упал на ладони дракона, которые почему-то сжимались в кулак и разжимались, словно он сам себя одергивал. Мне показалось это каким– то странным для решительного, напористого и нахального дракона, н оя не успела додумать эту мысль.

А в следующий миг вдруг Демиан крепко обнял меня, прижав к своей груди и тихо проговорил:

– Что бы тебя не печалило, ты со всем справишься. Я тебе помогу.

Я промолчала в ответ, потому что знала – стоит попробовать что-то сказать, и голос меня подведет. Поэтому просто прикрыла глаза и постаралась запомнить все мельчайшие детали этого мгновения.

Чтобы хотя бы это осталось у меня в сердце, когда наши пути разойдутся.

За день до бала, мы презентовали результат нашей студенческой деятельности ректору. Он ходил по бальному залу с важным видом, кивал и издавал глубокомысленное «Хмммм».

Не знаю, как в предыдущие года, но в этом бальный зал вышел действительно милым. Изящный факультет нарисовал несколько тысяч осенних листьев и прикрепил их по всем поверхностям зала. В вазах на столах фуршета уже стояли сухие букеты, а под потолками висели бумажные шары с магическими светильниками внутри.

Бытовушки, увидев бурную деятельность изящных, а то может просто потому что Демиан тогда топтался в зале, приволокли отрезы цветных тканей и принялись занавешивать голые стены или вносить разнообразие в строгий интерьер помещения.

В общем, на мой не аристократический вкус, получилось очень даже хорошо. А для нашего ректора, конечно, особенно важны было, что вышло – дешево, точнее, почти совсем бесплатно, не считая расходников, которые факультеты поперли с собственных складов.

– Неплохо, неплохо, – наконец, вынес свой вердикт ректор. – Надо было раньше вас организоваться, столько бы денег сэкономили…

Мы с Демианом синхронно хмыкнули.

– Ладно, завтра будет большой день, – ректор потер ладони в предвкушающем жесте, – вы – молодцы, что справились. А я – молодец, что вас привлек!

И довольный собственной шуткой, ректор нас оставил.

Я же еще раз оглядела зал, чтобы насладиться результатом нашей совместной работы. Ну и запомнить его красивым, ведь после бала наверняка вид у него окажется таким же печальным, как и при первой встрече.

– Какие планы на вечер? – спросил Демиан, оторвав меня от созерцания.

– Разнести всем крема, – отозвалась я.

– А потом?

– Отоспаться, – честно ответила я. – Возилась в лаборатории сегодня почти до самого утра.

– Ясно… – задумчиво проговорил дракон. – А завтра?

– Сначала помогу девочкам собраться, – начала перечислять я в ответ. – Потом, наверное, почитаю. И пора готовиться к сессии.

О том, что я рассчитывала воспользоваться всеобщим праздничным настроением, чтобы никто не помешал моим драконим изысканиям, ч решила не говорить.

– А бал? – дракон склонил голову на бок, следя внимательным, хищным взглядом за тем, как я обхожу зал по периметру.

– Ты же знаешь, я не приду, – отозвалась я.

– Может, все-таки передумаешь? – янтарные глаза как будто чуть светились от магии.

Внезапно оказалось, что я стою напротив него, и нас разделяет всего лишь пара шагов. И под взглядом этих пугающих и таких манящих драконьих глаз мне казалось, что тело лишается всякой воли, а в голове приятная сахарная пустота.

– Нет, – с усилием ответила я. – Ты же знаешь…

Я не смогла закончить предложение, лишь красноречиво поправила пиджак.

Дракон в ответ чуть улыбнулся и как будто понимающе кивнул.

– А ты? – спросила я. – Ты придешь?

– Посмотрим, – отозвался Демиан, неопределенно пожав плечами.