– Не плачь, я не собираюсь отдавать тебя на растерзание мачехе и брату, – он успокаивающе погладил меня по спине и помог сесть в кресло. – Я склонен согласиться с тобой, Василиса. Маргарет ведет какую-то свою игру. Я стал замечать, что она очень хочет посадить на трон именно Виктора и мне не дает покоя вопрос: почему?

– А ты не думал, что он мог внушить ей это? – шмыгнув носом, спросила я. – Он ведь владеет запретной магией.

– Возможно, – отозвался Алекс. – И мы обязательно с этим разберемся, но сейчас есть дела поважнее. Что скажешь, Василиса?

Я непонимающе посмотрела на принца.

– Ты согласна на мои условия? Выйдешь за меня замуж?

– А без замужества никак не обойтись? – смахнув слезы, с надеждой посмотрела я на него.

– Нет, Василиса. Брак с тобой обеспечит мне восхождение на престол. Маргарет будет обязана передать мне свои полномочия. Что бы она или Виктор ни задумали – только так я смогу остановить их.

«Есть ли у меня выбор?..» – тяжело вздохнув, подумала я.

– Хорошо, Алекс, я принимаю твое предложение.

– Отлично, – кивнул Алекс. – Тогда, прежде чем сочетаться узами брака, мы должны провести для тебя инициацию силы. Я могу провести обряд, но проблема заключается в том, что нам нужно найти мага смерти, который сможет вытащить тебя из-за грани, если ты не сможешь вернуться сама.

– Нам нужен Риан, – уверенно заявила я.

– Риан? – удивленно вскинул бровь блондин. – Причем здесь он? Брат не владеет магией смерти.

– Он… я… – я замялась, не зная, как сказать правду. – Мы… истинная пара.

– Вот как… – на лице наследного принца не отразилось ни капли изумления. – Значит, я был прав.

– Ты знал? – обескуражено посмотрела я на него.

– Догадывался. Не первый день знаю своего брата. Его поведение, то, что он так легко нашел тебя после твоего побега, и все эти подарки навевали вопросы. Поэтому я стал наблюдать за ним внимательнее…

– Подарки? – перебила я, вскинув бровь.

Алекс усмехнулся.

– Ты как-то говорила мне, что тебе понравились подаренные лилии, помнишь?

Я в замешательстве кивнула.

– Это Риан посылал тебе цветы. Каждый день. Украшения, сладости и даже твое платье для бала – это знаки внимания моего младшего брата.

Мои глаза расширились от изумления.

– Но почему он ничего не говорил? – потрясенно пробормотала я.

Блондин пожал плечами.

– Мне это неведомо. Но могу лишь предполагать, что когда по-настоящему влюбляешься, не кичишься своими поступками, не выставляешь их напоказ, а просто стараешься сделать счастливым человека, которого любишь, и ничего не просишь за это взамен.

У меня голова шла кругом. Кажется, я окончательно запуталась в своих чувствах.

– Значит, Риан может помочь… – тем временем задумчиво произнес Алекс. – Тогда нам нужен план, как вытащить его из-под ареста.

Последние слова принца заставили меня вынырнуть из своего внутреннего мира и в изумлении вытаращить на него глаза.

– Что?! Его арестовали?

– Маргарет узнала о том, что он был в сговоре с драконами. Его обвинили в государственной измене, – по лицу мужчины пробежала тень недовольства. – До разбирательств Риан заключен под стражу в своих покоях. Их охраняют лучшие гвардейцы, а сама комната защищена от магического вмешательства. Воспользоваться порталом не получится. Так что нам нужно все хорошенько обдумать, прежде чем лезть туда.

Я посмотрела в окно, за которым уже сгустились сумерки. Облизала пересохшие губы и уверенно заявила:

– Я знаю, что нужно делать.

***

После зелья, которое приготовил для меня Алекс, мне стало немного лучше – слабость ощущалась в теле не так сильно. И я была готова идти на дело, не боясь в самый неподходящий момент упасть в обморок.

Собрав волосы в косу и переодевшись в черное платье с глухим воротом и длинными рукавами, я, чуть часы пробили полночь, встала в центре комнаты и принялась произносить заклинания призыва.

Через какое-то время в оконную раму что-то с грохотом ударилось. Я дернулась от легкого испуга, а после поспешила открыть створки.

– Летучая!

Метелочка радостно впорхнула в покои Алекса и начала кругами носиться вокруг меня, подпрыгивая и ластясь к рукам зелеными веточками.

– Знаю, знаю. Я тоже скучала, – погладила я ее по черенку, не сдерживая счастливой улыбки. – Прости, что оставила тебя. Но так было нужно.

Метелка остановилась и сердито подпрыгнула, боднув меня в плечо.

– Ладно-ладно, обещаю в следующий раз предупреждать тебя, когда соберусь надолго исчезнуть, – вздохнула я.

Летучая удовлетворенно покачала веточками.

– Может, мы уже приступим к делу? – раздался нетерпеливый голос Алекса, который все это время наблюдал за нами из кресла.

– Летучая, нужна твоя помощь, – серьезно посмотрела я на метелку. – Нам предстоит опасный полет. В этот раз никаких игр и самодеятельности. Очень надеюсь на твое благоразумие.

Метелка тут же подобралась, выражая свою готовность, и воспарила в воздухе, приглашая запрыгивать на нее.