Меня колотило от страха и гнева. Хотелось вцепиться в холеное лицо этой стервы и расцарапать его до крови. Но я понимала, что не успею шелохнуться – меня постигнет учесть питомца.

– Не беспокойся, твой фамильяр жив, – холодно бросила императрица. – Но сбежать он больше тебе не поможет. Так что не советую предпринимать новых попыток. – И угрожающе сверкнув черными глазами, она покинула мою комнату.

Я же мгновенно подорвалась к коту. Взяла пушистика на руки. Он был в сознании, но дышал тяжело, рвано.

Из глаз сами собой потекли слезы.

– Альбертик, миленький мой, тебе больно? Что она с тобой сделала?

– Скоро пройдет. Сумеречная стерва заблокировала часть моих магических способностей, – еле слышно мявкнул кот.

– Навсегда? – ужаснулась я.

– Нет. Ты сможешь снять ограничитель, когда пройдешь инициацию.

– Пройду, – твердо и решительно заявила я. – Пройду и тогда этой гадине не поздоровится!

– Лиса, будь осторожна. Она при желании тебя может в порошок стереть.

Я была, конечно, согласна с котом, но…

– Ты прав. Отныне я стану паинькой. Буду играть по их правилам, во всем слушаться. Научусь магии, пройду инициацию, а после… Пусть только попробуют меня остановить!

Следующие несколько дней прошли за обучением колдовству.

Видеть Маргарет я категорически не хотела, поэтому в ультимативной форме заявила Алексу, что либо занимаюсь с ним, либо вообще не стану обучаться. Спорить со мной не стали. Принц на совесть занимался моим обучением, а помогал ему в этом как ни странно – Альберт. Фамильяр разбирался гораздо больше в ведьмовской силе, чем Алекс, поэтому без его участия было действительно не обойтись.

Эти два неутомимых учителя загоняли меня настолько, что к концу дня я еле доползала до кровати, валясь с ног от усталости.

За время наших занятий я лучше узнала Алекса. Как учитель он был строгим, требовательным и даже жестким. Порой очень сильно раздражал тем, что пресекал своим властным, холодным тоном все наши дурачества с котом, и был излишне сдержан в похвале.

Но за стенами зала для практических занятий мужчина преображался – становился менее отстраненным и более приятным в общении. На удивление, в его обществе мне было легко, и порой я даже ловила себя на том, что получаю искреннее удовольствие от наших бесед.

От Алекса я также узнала, что если бы не мое появление, через полгода он взошел бы на престол. Мужчина не говорил мне, но я отчетливо чувствовала: соперничество за корону не приносит ему удовольствия. Я и сама понимала, как это должно быть обидно, когда ты всю жизнь посвятил подготовке к правлению, а потом тебе говорят, что твоя судьба отныне зависит от какой-то иномирной девчонки.

– Но для чего устраивать эти соревнования? – удивлялась я. – По сути, меня могли просто-напросто выдать за тебя замуж и дело с концом.

– Маргарет считает, что у тебя должен быть выбор, – нехотя ответил Алекс и больше не стал продолжать эту тему.

К слову, я была так сильно прогружена в процесс обучения, что даже забыла о своих «женихах». На мою честь и достоинство, слава богу, больше никто не покушался. И если Виктора я пару раз видела мельком в коридорах замка, то Адриан как будто и вовсе испарился. Не то что бы я была расстроена этим фактом. Но как-то это уж очень подозрительно.

Однажды я даже решилась спросить о рыжеволосом принце Алекса.

– Маргарет запретила Риану приближаться к тебе. Больше он тебя беспокоить не станет. А к чему вопрос? – приподнял бровь блондин. – Тебе не хватает моего общества?

– Нет-нет, меня всё более чем устраивает,– поспешно ответила я.

– А знаешь… – Алекс вдруг одарил меня лучезарной улыбкой. – Мы слишком много занимаемся, нужно устроить небольшой отдых. Как насчет совместного ужина?

– Ты сейчас что, на свидание намекаешь? – осторожно уточнила я.

– Почему бы нет? – хмыкнул он. – Я ведь твой жених.

– Но я тебе даже не нравлюсь!

– Отчего же? – удивился мужчина.– Нравишься. Просто я не привык открыто выражать свои чувства.

Не успела я моргнуть, принц оказался рядом со мной.

– Но если ты хочешь… – его изящные, чуть прохладные пальцы нежно огладили мою шею и ключицы. Кожа вмиг покрылась мурашками. В льдисто-голубых глазах мужчины притаилась затаенная страсть. – Я буду каждый день напоминать тебе насколько ты красива.

Внутри все сладко замерло, когда он медленно наклонился к моим губам.

Алекс мне нравился, но позволить себе увлечься им я не могла. Поэтому быстро взяла себя в руки и отстранилась от принца.

– Насколько я знаю, у тебя ведь есть невеста! – сердито напомнила ему.

По лицу мужчины пробежала мрачная тень, взгляд его тут же потух.

– Не думаю, что она вернется…

– Ты считаешь, она пропала, как и остальные девушки? – тихо спросила я.