– Конечно, поделюсь, Барни! – Хелии опять включила кокетливую кошечку. – Папенька имеет твердое намерение пустить тебя по миру, если ты не примешь его условий.

– В общем-то, я не услышал чего-то, что разрушило бы мою картину мира.

– Но я могу поспособствовать, чтоб разрушилась не только картина, но и весь твой мир! Или воспрепятствовать этому?

– И что я должен сделать, моя белая госпожа? – продолжаю держать невозмутимо- ироничное выражение.

– А ты не догадываешься? Подарить ночь любви! – Хелли хитро прищурилась, давая понять, что это шутка, но, как известно, в каждой шутке лишь доля шутки…

– Ну, скажешь тоже! Я старый больной волк, куда мне до твоих аппетитов! Тебя молоденькие рабы должны ублажать!

– Барни, старый конь борозды не портит. Как же ты молодую обрученную удовлетворяешь? – она тут же подловила меня. – Да шучу я. Я ж мечтаю, чтоб ты сам начал делать мне грязные намеки! Хотя этого мне не видать, как ежику хвоста. Ладно. Отец одобрил мое желание заниматься коммерцией. И в управление может ввести только проверенных. Я хочу тебя. Пойдешь ко мне в компаньоны?

– Ох, умеешь ты даже в деловой вопрос внести двусмысленность. Хелли, за что я тебя ценю превыше всех барышень – ты умная. Но это не для меня. я не могу свои средства вкладывать в твое дело, потому что в них нуждается мой новый объект, – оборачиваю свой отказ в самую миролюбивую обертку. Но не помогает.

– А у меня сведения, что ты уже все, что было, вложил. И теперь лихорадочно ищешь средства для дальнейшей работы. А насчет совета управления, ты сам знаешь, что им можно стать без вложений, а просто как управляющий на жаловании.

– То есть ты уже зачислила меня в наемные работники? Или ты так уверена, что папенька меня утопит? – пытаюсь выведать, чего я еще не знаю.

– Барни! С вложениями или без них – ты очень ценный кадр. Мне нужны надежные люди, которые не продаются и не накладывают в штаны при первой опасности. И папа это знает и ценит.

– Ну да! Ну да! – выпускаю на волю сарказм. – Именно поэтому запугал всех моих компаньонов, что они по кустам разбежались. А мне они ой как нужны были!

– Ну ты справишься! И мое предложение пока в силе. – Хелли в противовес серьезному диалогу кокетливо наматывала на палец упругую каштановую прядь. Она была достаточно привлекательна и без денег своего папаши, но на любителя. Несмотря на то, что Хелли окончила магическую академию, где в обязательном порядке были физические упражнения, она не могла расстаться с довольно пышными формами. Но это ее не портило. Карие глаза в тени пушистых ресниц делали ее слегка похожей на грустную корову. Черты лица крупные, грубоватые, но правильные. В общем, нельзя сказать, что порченый товар, но ее все боялись. Настоящая шаровая молния, потому что практически любого могла поставить в неловкое положение. И что самое характерное – любила это.

От нее плакали не только горничные и весь подневольный люд, но и те, кто попадал в ее орбиту. Хотя мне даже ее было жаль. Громогласная, несдержанная, но совершенно одинокая.

Я, наверно, был единственным человеком, с которым ее связывало подобие дружбы.

– Ну я пойду поприветствую знакомых, – поспешил я откланяться, чтоб не получить еще какое-нибудь скользкое предложение. Но из одних недружеских объятий сразу попал в другие. Мое появление заметил сам хозяин и приветственно поднял руку. Пришлось сразу же идти на поклон, хотя я планировал оттянуть этот момент.

Глава 18

– Доброго здоровья, мерр Прагенс! – Протянул ему первому руку. – Замечательный вечер! Моя обрученная в восторге.

– Вечер добрый, господа, – поздоровался с окружавшей Прагенса кучкой прихлебателей.

– И вам мерр Ардан! – ответил на приветствие хозяин. – Как жизнь? – хитрый лис начинает, как всегда, издалека. Усыпляет бдительность жертвы разговорами ни о чем, а потом резко спрашивает то, что нужно. И смотрит на реакцию собеседника.

«Не так хорошо, как хотелось бы мне, но и не так плохо, как хотелось бы вам!» – язык чесался выдать вот этот шаблонный ответ. Но нельзя. С этим господином до последнего нужно сохранять видимость мира.

– Все замечательно! Впрочем, как всегда! Как ваши дела? Как семья? Как Хельгинда? – растягиваю рот до ушей в подхалимской улыбочке, так как помню, что улыбка меняет тембр голоса и придает ему доверительность.

– Я тебя не пригласил заранее, знал, что ты в это время к дядюшке собирался. А тут птичка на хвосте принесла, что ты раньше вернулся.

Я опешил. Догадывался, что он следит за моими действиями, но вот так открыто заявить, что он все обо мне знает… Что называется: «Вы под колпаком…»

– Честно сказать, польщен. Ваше внимание дорогого стоит! – опять вытягиваю веревочкой губы от уха до уха.

Прагенс – не уличенный, но точно настоящий энергетический вампир. Две минуты разговора – седые волосы на голове. Никогда не знаешь, какой козырь вытащит из рукава. Да и не это самое плохое. Хуже то, что у него может оказаться два туза одной масти.