Поэтому, чтоб снова обрести ясную голову, я должен одну мысль отделить от другой и обмозговать ее. Почему он не шантажировал меня Линарой? Неужели так заметно, что мое сердце ровно бьется в ее присутствии? Хотя тут еще более тонкий расчет. Не дай Бог, с ней что-то случится, все будут мне сочувствовать – убитый горем маг, потерявший обрученную. А если пострадают мои родные, то от меня вообще все отвернутся – со мной опасно иметь дело.

Вопрос, еще более мучительный – как смотреть в глаза Алиси? Не удивлюсь, если она мне с порога на тот же порог и укажет. Страх за своих детей начисто отрубит все привязанности. И Ингольф, скорей всего ее поддержит. Вот она, оборотная сторона мести. Изощренная, ядовитая, как притаившаяся в кустах гадюка. Все целы и здоровы, даже мое состояние, а душевного тепла лишусь.

Эти размышления позволили мне самому не загрызть себя. Да и время в дороге незаметно пролетело. о даже забыл о лютом враге, который сидит сейчас, совершенно беспомощный, и наверняка строит более коварные планы мести.

Наконец, экипаж остановился у ворот, где две лошади, впряженные в черную карету, щипали травку.

– Гард, охраняй. При попытке к бегству можешь плюнуть в него огнем. Ты ж уже научился?

Дракон одобрительно рыкнул, давая понять, что готов служить, и я помчался во двор, лихорадочно высматривая преступников.

Но увидел Элину.

– Мерр Ардан! – заметив меня, она ринулась навстречу и трясясь всем телом, повисла у меня на шее. – Мерр Ардан! Как хорошо, что вы приехали! Святые духи! Это так страшно было!

Харрот меня подери! Я наверно, истратил весь свой запас переживаний, и теперь душу заполнило такое непонятное, но безумно приятное чувство. Я приобнял девчушку, успокаивающе погладил по спине и непроизвольно прошелся ладонью по ее трогательно торчащим позвонкам

–Ну, все. Все. Девочка. Успокойся. Где малыши?

– Все хорошо с ними. Они закрылись в доме с Алиси.

Тут Элина сообразила, что висит на мне, отпрянула, испуганно вытаращив глаза.

– Ой, простите! Я просто так испугалась!

– Не извиняйся. Все нормально!

Несмотря на драматичность ситуации, вид Элины, когда она начала рассказывать, что произошло, меня позабавил. Наверно, потому что отлегло от сердца – главное все живы и здоровы. Ее округлившиеся глаза и приоткрытый рот, жадно хватающий воздух делали ее похожей на перепуганную рыбку. И опять не могу обойтись без эпитета, в голову сразу лезет сравнение – волшебную Золотую рыбку.

Сбиваясь, нервно сжимая переплетенные пальцы, она отрапортовала.

– После обеда мы с Гардом уложили спать малышню. Я помогла служанке с посудой, почистила рыбы к ужину, и мы с Гардом пошли на пробежку. Нас не было около часа. Когда мы приблизились к дому, то я увидела устрашающий черный экипаж. Тут открылась калитка, и вышли два ужасных типа. Один держал под мышкой орущего Сезара. Это было как в кошмаре! Потому что такого не может быть в жизни! Но Сезар – это не сон! Я так испугалась! Потом крикнула: «Гард, взять!», увидела палку на обочине, схватила ее и побежала за Гардом. Я была, как завороженная – ни о чем не думала, видела только Сезара и знала, что должна его забрать. Гард схватил одного типа зубами за…, – тут Элина запнулась, растерянно заморгала и начала краснеть.

Я уже сообразил, кого и за что схватил мой дракон, но из какого-то мальчишества сделал вид, что не понял, вынуждая ее произнести вслух. Барнетт, ты что?! Вот совершенно не к месту, но мысли – те еще летуны, и ничего с этим не поделать. Я выжидательно уставился на смущенную героиню.

– За это… мужское достоинство. Он заорал, и второй застыл на месте. Я стукнула его по затылку, но он оказался здоровым лбом и только пошатнулся. Я подскочила и вырвала из рук бандита Сезара и заорала: «Не двигаться, иначе Гард раскусит все!» Пока тот стоял столбом, я отобрала у него шпагу и приставила к горлу другого, тоже обезоружив его. Помогло то, что они не ожидали сопротивления, и мы заперли их в сарай.

– Но это было так страшно было! – повторила она.

– А сейчас не страшно?

Элина, словно получив разрешение расслабиться, просто села на траву, прижав коленки к груди.

– С вами уже нестрашно, – тихо ответила она, и слезы облегчения показались у нее на глазах. Она всхлипнула.

Неизведанные прежде чувства захлестнули мощной волной мою душу. Маленький отважный воробышек, который отчаянно защищает своих близких. А ведь мои родные ей даже не близкие!

Я присел на корточки и осторожно погладил ее по голове. Задавать вопросы насчет медальона сейчас было неуместно. Я просто надел его на шею хозяйке.

– Элина, я перед тобой в неоплатном долгу. Когда Гард вырастет, я обещаю, сделаю все, чтоб устроить твою судьбу.