– Итак! Перед вами стоит задача, с которой не может справиться даже ваш дядя великий маг! Но я надеюсь, что вы справитесь, и тогда я открою вам страшную тайну. Только т-ссс! Никому!

Малыши зачарованно заглядывали в рот Элине.

– И что мы должны сделать? – шепотом спросили они.

– Съесть весь обед ровно за то время, когда песок перетечет из верхней части в нижнюю. Ни больше, ни меньше! Ну что? Кто может превзойти мага?

– Я! – выдали слаженным дуэтом пацаны.

Элина принесла им тарелки, приборы, заговорщически подмигнула и показала пальцем на большие песочные часы, которые были единственным украшением террасы – она превращалась в столовую в теплое время года.

– Я буду недалеко. Как только песок в верхней части будет заканчиваться, я приду и проверю. Время пошло! А я пока покормлю Гарда.

Элина развернулась и собралась уходить, а у меня комок в горле застрял. Перехватило дыхание. Маленький тактичный воробышек! Она собралась где-то в кустах жевать сухую лепешку, которую дома, я видел, положила в свою потрепанную котомку. Я почувствовал себя зажравшимся снобом. Отвратительным, потерявшим человеческие эмоции денежным мешком.

Хорошо Алиси быстренько исправила неловкость, не дав мне морально упасть в глазах друзей и своих собственных.

– Ты куда собралась, Элина?! У нас не принято из-за стола убегать. И Гарда мы здесь кормим. Иначе он обидится.

Элина замялась.

– Я, правда, не голодна.

– Никуда дракон не денется. Быстренько за стол.

– Элина, слушайся старших. Садись, – я попытался шуткой сгладить свое смятение, но получилось плохо. Пришлось прокашляться, потому что голос сел.

Девушка, заметно стесняясь, подошла к Алиси, которая хозяйским оком оглядывала накрытый стол – все ли на месте.

-Чем я могу помочь?

– Да ты уже так помогла, что я целый день буду тебя благодарить. Надо ж так замотивировать моих шустриков! Сидят, жуют молча, на часы посматривают! У тебя, небось, мелких братьев – сестер полно, что ты так лихо с ними управляешься?!

– Нет, я одна росла, – грустно улыбнулась Элина, а мне опять стало не по себе. Представляю, каково ей отвечать на такие вопросы… У нее ж вообще никого нет! Тоненькая, беззащитная, как былинка на ветру! А я практически ее оттолкнул, даже слушать не хотел. И если бы не Гард, где она сейчас была б? Приехала из провинции, ни опыта, ни знакомых. Так и сгинуть недолго. То ли совесть, то ли какое-то другое непонятное чувство так заскребло душу, что я готов был отвести эту девчушку куда-нибудь за угол, обнять, прижать к себе. «Прости малышка! Я не дам тебя в обиду!» Эти слова просто рвались из сердца, и мне стоило большого труда оставить их при себе.

Я выдохнул и не нашел ничего лучшего, как позвать Гарда. Нужно было куда-то выплеснуть этот сгусток эмоций, и я хотел хоть его мысленно поблагодарить, что не позволил мне оставить в беде этого подранка. Мой красавчик недоуменно поднял морду, словно спрашивая: «Хозяин, ты уверен, что мне сейчас настолько важно, что ты хочешь сказать, что я оторвусь от этой восхитительно сладкой рыбки?!»

И по немного удивленным взглядам Алиси и Ингольфа сам понял, что некстати. Мозги будто превратились в вату, неспособную дать вразумительное объяснение – чего ж я хотел. И это было настолько дискомфортно, что я даже растерялся. Все-таки события последних дней прямо на глазах меня разматывают.

– Иди, кусочек сала дам. Попробуешь наш деликатес!

Я взял ароматный ломтик с тарелки и протянул Гарду, которому за счастье было полакомиться вредной едой. Выкрутился! Но это перед другими. А перед собой нет. В груди будто кто-то сидел и дергал по очереди мои нервы, и меня никак не отпускало все то же странное и совершенно непонятное чувство.

Потом, правда, отпустило, потому что дом сестры – это мой персональный рай. С райской же едой. Бесподобная похлебка Алиси и безоговорочно теплая, безоблачная атмосфера за столом. Никто не изображает из себя альву, питающуюся нектаром и пукающую розами. Очевидно, и Алиси почувствовала себя здесь в своей тарелке, несмотря на то, что напротив сидит хозяин и изредка кидает неоднозначные взгляды. Она разрумянилась, наверно, и от чеснока, и от горячей похлебки с мягким, с розовыми мясными прожилками салом. А возможно, и от домашнего тепла, которого катастрофически не хватало и мне. На симпатичной мордашке было такое нескрываемое восхищение, что я снова поразился ее умению жить Здесь и Сейчас. Работа, можно сказать, еще висит на волоске, во всяком случае, она так считает. Ни единой родной души в живых. А умеет так искренне радоваться маленьким подачкам Судьбы, что невольно хочется взять с нее пример.

Но у нее еще энергия юности бьет ключом, а я уже хоть и нестарый, но потрепанный жизнью волк. Тем более, что под угрозой все состояние.

Я готов был опять утонуть в лихорадочном потоке мыслей насчет решения проблемы, но спасибо этому дому, как говорят, я временно отключился.

– Элина, я круче дяди Ардана!!! – практически одновременно издали торжествующий вопль близнецы.