И, как оказалось, опасался насчет ужина я не зря. Первым крокодилом, собравшимся меня сожрать вместе с косточками, была Хелли, как называл ее только я. Избалованная, ни в чем не знавшая отказа, папенькина дочка решила в свое время, что я мужчина ее мечты. А поскольку перед папашей все гнули коленки, то соответственно, купали и дочурку во внимании и ухаживаниях. Многие мечтали породниться с Прагенсом, купив ценой свободы защиту от всяческих неприятностей, которые потенциальный тесть мог решить одним щелчком пальцев.

Но Хелли, насколько избалованная, настолько же и неглупая, видела насквозь и этих ухажеров, и суть их шаманских танцев с бубнами. А поскольку я не добивался ее благосклонности, то она решила добиться меня.

Как только мы с Линарой шагнули на порог дома Прагенса и остановились возле распорядителя, принявшегося искать нас в списке, тут же нарисовалась Хелли.

– Пропустите, это наши гости! – издалека крикнула она.

– Слушаюсь, госпожа Хельгинда! – почтительный кивок в сторону хозяйской дочери и вежливый нам: – Проходите, пожалуйста!

– Имей в виду, Хелли на меня зуб имеет, так что не поддавайся на провокации. Будет задевать, отвечай вежливо, но не заискивай. Пошли они…дракону под хвост! Но … улыбаемся.

Я опасался какой-нибудь каверзы, поэтому и проинструктировал Линару.

– Ты мне даешь свободу действий? – мне показалось, что предупреждение насчет провокаций не слишком ее испугало.

Даже больше – в ее глазах мелькнул хищный огонек, и моя фантазия, слишком уж распоясавшаяся в последнее время, даже позволила услышать плотоядное «Ар-р-р!» из уст моей элегантной обрученной.

– Здравствуйте, здравствуйте! – приблизившись, дочь хозяина томно протянула мне левую руку, по этикету предназначавшуюся для поцелуя.

Да-да! Как бы не так! Я взял ее за запястье и приблизил к глазам, рассматривая кроваво-красные, в тон ее вызывающему платью, ногти.

– Я не большой ценитель ваших женских штучек, но мне нравится. Красивые ноготки. Кажется, для блеска в краску рубины добавляют?

– Барнетт! – фыркнула она, признавая, что первую пикировку выиграл я. Теперь держись Линара.

– Линара, какая искусная имитация! Подскажите, у кого можно такое чудо купить? А то в поездки настоящие драгоценности брать небезопасно. –Хелли указала пальчиком на дорогущее колье на шее счастливой соперницы и торжествующе сузила глаза, предвкушая легкую победу. Они довольно редко пересекались, вращаясь каждая в своем кругу. Хелли – это верхушка, самые-самые сливки, приближенные императрицы, а мы прочая знать, хоть и высокопоставленная. И сейчас все еще не обрученная дочь Прагенса нашла простейший способ удовлетворить свое оскорбленное самолюбие, «повозив лицом» мою избранницу. Но не тут –то было.

Линара в ответ бесхитростно улыбнулась.

– Ой, госпожа Хельгинда, а вы разве не знакомы с мастером Корье? У него самые модные и самые дорогие украшения. И очередь на полгода. Это ожерелье сделано на заказ в единственном экземпляре. Хотите, я замолвлю словечко?

Ноздри Хелли агрессивно раздувались, выдавая ее поражение, и она уже поперла, как носорог, не выбирая пути.

– Удивительно! Вы ж из глубокой провинции, насколько я знаю? Неужели там разбираются в драгоценностях?

Второй запрещенный прием, а Линаре хоть бы хны. Знает, что перед ней неудачливая соперница, и блаженствует, нанося в ответ болезненные уколы самолюбию.

– Ну что ты! Конечно, не все! Только те, которых берут замуж достойные мужчины. А они такая редкость! Даже наследницам денежных мешков из столицы не всем хватает!

Интересный факт. У бабушки, на заднем дворе, я часто наблюдал кошачьи драки. Но всегда это были коты, делившие территорию. А кошки дерутся между собой? Вот сейчас мне именно эта ассоциация пришла в голову. И чтобы не полетели клочки шерсти, нужно было их все-таки развести по разным углам.

– Дамы, мне кажется, что любезностями достаточно обменялись, можно и выпить?!

Я поднял руку, привлекая внимание слуги, разносившего игристые напитки. Протянув два кубка разгоряченным кошкам, я миролюбиво произнес:

– За встречу! Хелли, за родителей! За благополучие семьи!

Я думал, что на этой позитивной ноте мы расстанемся, но ошибся.

– За благополучие нашей семьи можно не волноваться, а вот насчет вашей я не была бы так уверена…, – Хелли многозначительно посмотрела на меня и провела кончиком языка по нижней губе, давая понять, что ей есть, что сказать.

К счастью, Линара отвлеклась на кого-то из знакомых, кто призывно махал ей рукой.

– Арди, я отойду? – считая битву выигранной, она горела желанием пронести свою красоту по залу, демонстрируя ее как можно большему количеству людей. Хвала Духам, это было кстати.

– Ну, надеюсь, поделишься своей неуверенностью? – с наигранной беззаботностью улыбнулся я, понимая, что самые худшие мои опасения сбываются.