– Спасибо за картину, угодил старику, шикарная картина! – он, как всегда, напустил на себя блажь. Ему немного за шестьдесят, но держится великолепно. Не курит табак, уже лет несколько в рот горячительных напитков не берет, благо авторитет позволяет на любом застолье ограничиваться водой, давая понять всем, что собирается жить вечно и чтобы никто не ждал, что он сдаст позиции.

– Как себе выбирал, – улыбнулся я. И польстил, и ни капли не соврал – ведь для себя выбирал.

– Ну пойдем в кабинет, перетрем наши дела, – он покровительственно положил мне руку на плечо.

Так собственно за этим я и приехал. Правда, рассчитывал хоть немного пообщаться с другими, а то не ровен час, после этого разговора в кабинете придется сразу откланяться. А у меня еще Линара драгоценности не выгуляла.

Перед кабинетом неожиданно вырос стражник.

– Мерр Ардан! Блокировка магии, пожалуйста! – говорящий шкаф протянул руку с браслетом. Я знал, что у Прагенса сейчас так принято. Говорят, какой-то неприятный случай приключился. Но все же вопросительно посмотрел на него, давая понять, что мне не нравится такой поворот. Но тот только развел руками.

– У меня разговор, как я уже сказал, с глазу на глаз. Таков порядок. И я не могу его нарушить даже ради тебя. Простая мера предосторожности. Ничего личного.

Пришлось подчиниться. В конце концов, что он мне сделает? Затуманит мозги? Так я знаю и немагические способы противостояния чужой воле. Меня этим не возьмешь. Просто унизительно и неприятно.

Я протянул руку, и браслет угрожающе защелкнулся на моем запястье.

Прагенс жестом пригласил меня внутрь. Я здесь уже бывал неоднократно, когда обсуждали условия получения займов на мои объекты. Понятное дело, обсуждали и размеры моей благодарности, но браслет примерил я впервые.

Звонок в колокольчик, и тут же на пороге вырос слуга, будто стоявший под дверью.

– Закуски сюда. Языка, перепелок, сыра и, пожалуй, лимончика, – отдал Прагенс команду

Горничная в возрасте принесла заказ хозяина, и захлопнувшаяся дверь послужила началом непростого диалога.

– Присаживайся, – Прагенс указал рукой на кресло и достал из старинного, раритетного шкафа маленькие рюмки, ликер ядреной выдержки и дорогие заморские сигары, диковинку в наших краях.

– Мерр Прагенс! Вы же за здоровый дух ратуете?! – довольно искренне я выразил свое удивление, хотя, если честно, удивлен был не сильно. Какой смысл жить долго, если неинтересно?!

Да и ликер лекари советуют, чтоб слабоумие на настигло.

– Арди, то что я за столом с недоброжелателями прикрываюсь аскезой, не означает, что я совсем не пью. В кубок сыпануть какой-нибудь гадости – много ли надо старику?

– Да не прибедняйтесь. Вы ж фору любому молодому дадите! Еще, небось, и к молодухам наведываетесь?!

Фамильярно?! Да! Но пусть знает, что не только я у него под колпаком. Мои рукава тоже не пустые, какой-никакой козырь из рукава могу вытащить. Известно мне, что ему со своими наложницами скучно, а тем более с женой, и он заводит интрижки с замужними дамами или веселыми вдовушками.

Тень пробежала по его словно высеченному из гранита лицу, обычно невозмутимому, но он тут же взял себя в руки.

– Наговариваешь, Арди!

Я только развел руками, мол, за что купил, за то и продаю.

Разлив напиток, он сел в кресло напротив.

– Хочу, чтоб между нами было понимание.

– Присоединяюсь.

Некоторое время царила тишина, которая могла бы показаться благодатной на фоне шумного и многолюдного праздника. Однако интуиция натягивала нервы, предупреждая, что это затишье перед бурей. И она разразилась.

На этот раз Прагенс не стал, как обычно, заходить сильно издалека.

-Арди, я уже говорил, что твои дела мне небезразличны. Ты на голову выше остальных. И сотрудничество с тобой мне приносило весомый доход. Да и приятно иметь дело с человеком, который тебя уважает, но не пресмыкается. Я распугал твоих компаньонов намеренно, ты, я думаю, понял это. Но не со зла. Это не месть за Хельгу. Хотя до сих пор не могу понять твоего упрямства. Твоя ж альва лесная только на первый взгляд такая. А на деле, как и большинство женщин. И ей подавай деньги. Только Хельге -то не деньги от тебя нужны были. А ты не ценил, – Прагенс еще раз наполнил рюмку и посмотрел сквозь нее, любуясь игрой света в янтарном напитке.

– Мерр Прангенс. Хельге нужно было то, чего я не мог ей дать. Ей нужен муж- мальчик, муж- слуга. А я к такому не привык.

– Так потому она на тебя и залипла, что ты не прогибаешься.

– Ну вот вы и сами ответили на свой вопрос. Вы цените меня за то, что не прогибаюсь, и в то же время хотите прогнуть. Стой там – иди сюда! Так же не бывает!