​— Я понял тебя, Элиас, — тихо произнесла я, поправляя сбившуюся водолазку. — Мы сохраним дистанцию.

​Вернер медленно выпрямился. Его лицо снова стало идеальным, холодным и непроницаемым, но в глубине серых глаз плескалась затаенная боль.

​— Иди к себе, адептка Рокс. Твой контроль стабилен. До конца сессии можешь больше не приходить, — сухо отчеканил он, возвращаясь к официальному тону. — Завтра последний зачет. Сдай его и постарайся не попадаться на глаза леди Вейн.

​Я молча кивнула. Развернувшись, я подошла к дубовой двери. Моя рука уже легла на прохладную бронзу дверной ручки, когда его голос, лишенный всякой ректорской спеси, настиг меня у самого порога:

​— Но помни, Рокс... Эта отсрочка не вечна. Как только ты будешь в безопасности, как только я выбью из-под Изольды ее кресло в Министерстве... я заберу свое.

​От этого собственнического, тихого обещания по моему позвоночнику пробежал сладкий озноб. Я не обернулась. Я лишь толкнула тяжелую дверь и шагнула в темный, холодный коридор, унося на своих губах вкус грозы и абсолютную, нерушимую уверенность: Ледяной Король уже давно сдался своей дикой кошке. И теперь наша победа в этой войне — лишь вопрос времени.

Глава 17. Иллюзия тишины

Темнота академических коридоров больше не казалась мне враждебной или пугающей. Пока я шла обратно в женское крыло, каждый мой шаг отдавался тихим, уверенным эхом. Ночная прохлада приятно остужала горящие губы, но не могла загасить тот первобытный, торжествующий пожар, который бушевал у меня внутри.

​Я не просто выжила в схватке со своими собственными демонами и инквизицией. Я получила обещание от самого опасного мужчины в этой империи. И это обещание было надежнее любой магической клятвы на крови.

​Остаток ночи пролетел как одно мгновение. Мне снился густой, заснеженный лес, где золотая рысь бежала бок о бок с огромным серебряным волком. Они не охотились друг на друга. Они охотилисьвместе .

​Последний день зимней сессии выдался на удивление ясным и безветренным. Зачет по дисциплине«Тактика выживания в экстремальных условиях» принимали на открытом полигоне, засыпанном искрящимся снегом.

​После всего, что я пережила за эту неделю, симуляция метели и иллюзорные ледяные гончие казались детской забавой. Я прошла полосу препятствий с пугающим, механическим спокойствием, идеально балансируя на грани:

Холодный рассудок: Я больше не поддавалась панике, когда иллюзии пытались загнать меня в угол. Мой внутренний зверь лишь презрительно фыркал, распознавая фальшивку.

​Идеальный контроль: Никаких стихийных выбросов. Только короткие, точечные пульсары рубинового пламени, сжигающие ровно столько снега, сколько требовалось для прохода.

​Экономия резерва: Я закончила дистанцию, даже не сбив дыхания, в то время как остальные первокурсники валились в сугробы от истощения.

​Элиаса Вернера на зачете не было. Как сообщил декан, верховный ректор отбыл в столицу на экстренное заседание Министерства. От этой новости внутри кольнуло легкое разочарование, но разум понимал: так было нужно. Он начал свою войну в высоких кабинетах, выполняя обещание выбить почву из-под ног Изольды.

​— Оценка «отлично», адептка Рокс. Вы допущены к каникулам, — сухо кивнул преподаватель тактики, возвращая мне зачетную книжку.

​Сессия была официально закрыта. Я выжила.

​К вечеру академия преобразилась до неузнаваемости. Напряженная, наэлектризованная атмосфера экзаменов сменилась радостным, чемоданным хаосом. Приближался Йоль — праздник Зимнего Солнцестояния, и подавляющее большинство студентов разъезжалось по домам.

​Марго носилась по нашей комнате, как ураган, пытаясь запихнуть в небольшой кожаный саквояж немыслимое количество платьев и подарков для своей многочисленной родни.

​— Рокси, ты уверена, что не хочешь поехать со мной? — в десятый раз спросила подруга, пытаясь застегнуть непокорные пряжки. — Моя мама потрясающе готовит гуся с яблоками! А в замке на праздники останется от силы пара десятков неудачников и дежурные кураторы. С тоски же умрешь!

​— Всё в порядке, Марго. Мне нужно отоспаться. Да и библиотеку на праздники не закрывают, хочу почитать кое-что по факультативам, — я мягко улыбнулась, помогая ей защелкнуть замок.

​Правда заключалась в том, что мне некуда было ехать. Мой родной дом сгорел много лет назад, а возвращаться в приют, из которого я сбежала, было равносильно самоубийству. К тому же, интуиция дикой кошки подсказывала: сейчас стены академии, пропитанные защитной магией Вернера, были самым безопасным местом в империи.

​Проводив Марго до главных ворот, где студентов уже ждали портальные экипажи, я развернулась и медленно пошла обратно к главному корпусу.

​Сумерки сгущались быстро. Опустевшие коридоры встретили меня гулким эхом собственных шагов. Тишина была непривычной, почти звенящей.