​Я тряхнула головой, отгоняя его голос. Это была вина. Не любовь. Если бы он любил меня, он бы не играл моей жизнью и жизнью моей сестры на шахматной доске своих амбиций.

​— Стой! — вдруг прошипела Ирис, хватая меня за плечо. — Слышите?

​Мы замерли. Впереди, в темноте туннеля, раздавалось гулкое эхо шагов. И это были не мягкие шаги академических патрулей. Это был ритмичный, тяжелый лязг подкованных железом сапог.

​— Инквизиторы, — беззвучно, одними губами произнес Грог, перехватывая топор.

— Откуда они здесь? — так же тихо паниковала Ирис. — Эти туннели не используются сто лет!

​Ответ был очевиден. Кроу не просто покинул Академию после своего поражения. Он оцепил её, оставив засады на всех возможных путях отступления. Он ждал, что я попытаюсь сбежать.

​Шаги приближались. Их было как минимум пятеро. В узком туннеле нам было некуда спрятаться. Бежать назад означало поднять шум и привести их прямо в Академию.

​Я шагнула вперед, закрывая собой друзей. Внутри меня пульсировала Бездна, голодная, злая, требующая выхода. Если они хотят получить чудовище — они его получат.

​Свет факелов выхватил из темноты пять фигур в черных рясах с серебряными полумесяцами на груди. Заметив нас, они мгновенно вскинули арбалеты с антимагическими болтами.

​— Адептка Веспер! — рявкнул командир отряда, целясь мне в голову. — Именем Верховного Инквизитора Кроу вы арестованы за использование запрещенной магии и государственную измену! Сдавайтесь, или мы убьем вас и ваших сообщников!

​Я медленно подняла руки. Но не для того, чтобы сдаться. Тьма на кончиках моих пальцев начала сгущаться в острые, как бритва, лезвия.

​— Вы сожгли приют в Нижнем городе, — мой голос разнесся по туннелю ледяным эхом. — Вы убили ни в чем не повинных детей, чтобы добраться до меня.

​Командир криво усмехнулся.

​— Мы лишь очистили мир от скверны, которая могла взойти из гнилого семени. Ваша сестра была ошибкой, как и вы. Огонь всё исправил. Огонь...

​Он не договорил. Свет факелов внезапно погас, словно кто-то выкачал из воздуха весь кислород. Температура в туннеле рухнула вниз с такой скоростью, что вода под нашими ногами в мгновение ока превратилась в толстый слой льда.

​Воздух затрещал от перенапряжения.

​Из кромешной тьмы, прямо за спинами инквизиторов, шагнула высокая фигура. Серебряные глаза светились во мраке, как две сверхновые звезды.

​— Какая невероятная глупость, — мягкий, бархатный голос ректора Дариана Рейна прозвучал обманчиво спокойно, но в нем скрывалась угроза, от которой кровь стыла в жилах. — Угрожать моим студентам. На моей территории.

​Инквизиторы в панике начали разворачиваться, вскидывая арбалеты, но не успели. Рейн даже не сделал паса руками. Он просто выдохнул. И пятеро элитных бойцов Ордена в ту же секунду превратились в пять идеальных, сверкающих ледяных статуй, навеки застывших в позах крайнего ужаса.

Глава 18. Фальшивые амулеты, орочья дипломатия и ректорский гамбит

​Звенящая мёртвая тишина опустилась на канализационные стоки. Пятеро инквизиторов застыли, превратившись в гротескные ледяные скульптуры. На лице командира навсегда отпечаталась гримаса нелепого животного ужаса. От них веяло таким могильным холодом, что вода в акведуке промёрзла до самого дна.

​Дариан неторопливо шагнул вперёд, хрустя льдом под подошвами сапог. Его лицо было непроницаемым, как у высеченного из мрамора древнего божества, но в серебряных глазах бушевала настоящая буря.

​Он остановился в пяти шагах от нас.

​— Вы с ума сошли. — Его голос резанул по воздуху, как удар хлыста. — Все трое. Идти в Нижний город ночью, когда Академия оцеплена Инквизицией? Это даже для боевого факультета перебор по части слабоумия.

​Ирис судорожно сглотнула и спрятала за спину флаконы с кислотой. Грог, напротив, выступил вперёд, заслоняя меня своим широким зелёным плечом, и угрожающе перехватил топор.

​А я... я не опустила рук. Тьма на моих пальцах продолжала виться смертоносными лезвиями. Мой взгляд был прикован к лицу человека, которого я винила в самом страшном.

​— Зачем вы здесь, магистр? — Мой голос дрожал от сдерживаемой истерики. — Пришли лично вернуть меня в клетку? Или решили заморозить, чтобы Кроу не досталась моя магия?

​Дариан посмотрел на меня. Вся его властная броня дала крошечную, едва заметную трещину. Он сделал медленный выдох, и морозный пар сорвался с его губ.

​— Я пришёл, чтобы ты не наделала непоправимых ошибок, Алексия. Опусти руки. Нам нужно уходить. Сюда скоро стянутся остальные патрули. Артефакты Кроу зафиксировали мой всплеск магии.

​— Я никуда с вами не пойду! — выкрикнула я, и эхо заметалось по каменным сводам. — Вы предали меня! Вы позволили им убить Лили!

​Дариан закрыл глаза, массируя переносицу пальцами, с которых ещё слетали искры снега. А затем произнес слова, которые перевернули мой разрушенный мир во второй раз за эту ночь: