​Ирис на трибуне визжала от восторга, обнимая смущенного Томаса. Грог победно ухал, ударяя кулаком в грудь.

​Но триумф прервал истошный крик со стороны трибуны преподавателей. Двое инквизиторов из свиты Кроу выбежали вперед.

​— Где Верховный Инквизитор?! — завопил один из них, потрясая антимагическим арканом. — Он вошел в оранжерею вслед за вами! Вы его убили!

​Толпа мгновенно стихла.

​Дариан, небрежно откидывая с лица мокрые пряди волос, обернулся к инквизиторам с видом оскорбленного достоинства.

​— Убили? Какое нелепое обвинение. Господин Кроу грубо нарушил правила Турнира, проникнув на полигон без допуска. Видимо, он решил лично проинспектировать качество нашей плотоядной флоры.

​Ректор сделал эффектную паузу.

​— Флора оценила его самоотверженность. Если вы поторопитесь, возможно, драконий плющ еще не успел использовать рясу вашего начальника как салфетку.

​По стадиону прокатился гул смеха. Студенты Академии не любили Инквизицию, и сейчас эта публичная порка доставляла им истинное удовольствие.

​Инквизиторы, побагровев от ярости и стыда, ринулись к дверям оранжереи спасать своего начальника.

​Рейн повернулся ко мне и, словно мы были одни, снял с моей головы прицепившийся сухой лист папоротника. Его пальцы мимолетно коснулись моей щеки, посылая по нашей невидимой связи волну обжигающей нежности.

​«Два этапа позади, Лекса. Остался один».

​«Я справлюсь», — мысленно ответила я, глядя в его серые глаза и понимая, что впервые за всю свою жизнь я абсолютно, безоговорочно не одна.

​— Адептка Веспер, вам следует переодеться, — громко, возвращаясь к своему образу сурового ректора, сказал он. И добавил чуть тише: — Я буду ждать в Северной башне. Нам нужно обсудить тактику на завтра. Радиус — сто метров. Не забывай.

​— Такое забудешь, — пробормотала я, кутаясь в предложенное подоспевшими целителями теплое полотенце.

​Остаток дня прошел в суматохе. Весть о том, что ректор Академии фактически вступил в открытую конфронтацию с Инквизицией, разлетелась по замку со скоростью лесного пожара. Студенты смотрели на нас с Дарианом со смесью ужаса и благоговения.

​Чтобы не привлекать лишнего внимания и не выходить из радиуса действия заклинания Слияния Аур, я весь вечер просидела в библиотеке на третьем этаже, прямо под кабинетом Рейна. Ирис составила мне компанию, беспрерывно треща о том, как романтично мы смотрелись в мокрой одежде.

​— Я тебе говорю, Лекса, он на тебя так смотрит! — шептала подруга, прячась за стопкой фолиантов по травологии. — Как дракон на свою самую блестящую золотую монету!

​— Ирис, это магия Слияния, — вздохнула я, хотя сердце предательски екнуло. — Он вынужден меня защищать, иначе Академию закроют.

​В этот момент в моей голове раздалось отчетливое, полное иронии:«Конечно, Веспер. Исключительно из заботы о рейтинге учебного заведения. Кстати, скажи своей подруге, что, если она не перестанет так громко фантазировать о нашей с тобой грядущей свадьбе, у меня начнется мигрень. Ваша эмоциональная связь слишком громкая».

​Я подавилась воздухом и захлопнула книгу.

​«Подслушивать нехорошо, магистр!»

​«А думать о том, как я выглядел в мокрой рубашке на протяжении последних четырех часов, — хорошо?» — немедленно парировал он.

​Я капитулировала, закрыв лицо руками.

​Когда пробило отбой, я попрощалась с Ирис и поплелась к лестнице Северной башни. Мой «невидимый поводок» приятно потеплел, стоило мне начать подниматься.

​Завтра Финал. Последнее испытание, которое расставит всё по своим местам. Если мы победим, Турнир будет завершен, и Инквизиция больше не сможет прикрываться законами Академии. Если проиграем... об этом я старалась не думать.

​Дверь в личные покои Главы была приоткрыта. Я толкнула ее и замерла на пороге. В комнате горел камин, отбрасывая теплые блики на каменные стены. На столе стоял поднос с горячим ужином.

​А сам Дариан Рейн стоял у окна, сжимая в руке смятый лист пергамента с императорской печатью. Выражение его лица заставило мою кровь заледенеть. В его глазах клубилась настоящая темная буря.

​— Дариан? — тихо позвала я, чувствуя по связи, как в нем закипает ледяная ярость. — Что случилось?

​Он медленно повернул ко мне голову.

​— Третье испытание, Алексия, — его голос звучал глухо и страшно. — Кроу подал прошение в Министерство об изменении формата финала. И они его одобрили.

​— И... что это значит?

​Рейн скомкал пергамент, который тут же покрылся коркой инея и рассыпался ледяной пылью.

​— Завтра не будет никаких иллюзий и растений. Завтра на Арене состоится дуэль. Настоящая. И твоим противником, — он тяжело сглотнул, — буду я.

Глава 16. Имперский кодекс, замкнутый магический контур и искусство красивого поражения