​Внезапно туман впереди закрутился воронкой. Воздух стал обжигающе ледяным. Рейн резко остановился, его спина напряглась, как натянутая тетива.

​Я выглянула из-за его плеча и похолодела.

​Прямо перед нами, преграждая путь, стояли три фигуры в серо-багровых рясах. На их груди зловеще поблескивали серебряные амулеты в виде перекрещенных цепей. Инквизиторы.

​— Отойди от нее, Дариан Рейн, — произнес центральный фантом гулким, безжизненным голосом. — Она незаконно носит в себе тьму. Она преступница. И ты понесешь наказание за ее укрывательство.

​Мое сердце пропустило удар, а затем забилось в горле безумной птицей. Ментальный сейф пошел трещинами. Иллюзия была слишком реалистичной — я видела фактуру их ряс, чувствовала запах жженого металла, исходивший от них. Тьма под ключицами взревела, почувствовав угрозу. На кончиках моих пальцев заплясали фиолетовые искры.

​Я инстинктивно дернула руку, пытаясь вырваться, чтобы атаковать первой, но хватка Рейна стала железной.

​— Смотри на меня, Алексия! — его голос, усиленный командирским металлом, ударил по ушам. Он рывком развернул меня к себе, заставляя отвернуться от инквизиторов. — Глаза в глаза!

​Я судорожно выдохнула, встречаясь с его пронзительным серым взглядом.

​— Они знают... Лабиринт знает... — прошептала я, чувствуя, как паника ледяными когтями сжимает горло.

​— Это ложь. Проекция твоего страха, — Рейн отбросил меч, который с лязгом упал на землю, и обхватил мое лицо обеими ладонями. Его большие пальцы легли на мои виски, как вчера ночью в кабинете. — Держи стену, Лекса. Ты сильнее этого. Я с тобой. Слышишь? Я. С тобой.

​Его ментальная сила хлынула в мое сознание прохладной, успокаивающей волной. Трещины на моем мысленном сейфе мгновенно затянулись. Жар Бездны послушно свернулся в клубок и утих.

​За нашими спинами инквизиторы угрожающе зашипели и шагнули вперед, поднимая руки для связывающего заклинания.

​Рейн не отнял рук от моего лица. Он просто повернул голову, глянул на иллюзию через плечо, и его глаза полыхнули серебром.

​— Пошли вон из её головы, — тихо, но с такой пугающей яростью произнес он, что земля под нашими ногами содрогнулась.

​Воздух вокруг нас взорвался сотнями ледяных осколков. Они пронеслись сквозь фантомов инквизиторов, разорвав их в клочья, и впились в стены лабиринта. Туман жалобно взвыл и отступил на десяток метров, очищая пространство.

​Наступила звенящая тишина.

​Я стояла, прижатая к груди Главы Академии, судорожно вцепившись пальцами в ремешки его кожаной брони. Его сердце билось мощно и часто, прямо под моей щекой.

​— Вы в порядке? — хрипло спросил он, опуская подбородок на мою макушку.

​— Если не считать того, что я чуть не выдала нас всей экзаменационной комиссии? В полном, — я попыталась отстраниться, чтобы не злоупотреблять моментом, но его руки на моей талии сомкнулись чуть крепче.

​— Вы ничего не выдали. Никто за пределами Лабиринта не видит, что происходит внутри, — мягко произнес Дариан. Он наконец разомкнул объятия, поднял свой меч и кивнул вперед.

​Там, в самом конце очистившегося от тумана коридора, на черном каменном постаменте мягким золотым светом сиял Артефакт Истины — изящная сфера, опутанная тонкими металлическими кольцами.

​— Мы нашли его, — выдохнула я, не веря своим глазам. — Так просто?

​— Лабиринт признал поражение, когда мы не поддались самому сильному твоему страху, — Рейн шагнул к постаменту. — Берите артефакт, адептка Веспер. Нам пора триумфально возвращаться.

​Я подошла к сфере и протянула руку. Как только мои пальцы коснулись теплого металла, стены вокруг нас дрогнули и начали осыпаться черным пеплом, открывая пасмурное небо и трибуны, полные кричащих студентов.

​Мы вышли из Лабиринта первыми.

​Профессор Вивальди чуть не свалился со своей платформы от удивления, глядя на секундомер.

​— Семнадцать минут! — завопил он. — Потрясающе! Боевая двойка Рейн-Веспер установила новый рекорд Академии!

​Трибуны взорвались аплодисментами. Грог радостно ревел, размахивая секирой, Ирис прыгала на месте. Даже вредные девицы с боевого факультета смотрели на нас со смесью зависти и восхищения.

​Я стояла в центре всеобщего внимания, сжимая в руках сияющий артефакт, и чувствовала себя непобедимой.

​Но моя радость была недолгой.

​Потому что в этот момент небо над Академией резко потемнело, словно кто-то выключил солнце. Защитный купол над трибунами пошел зловещей багровой рябью, а в центре арены с оглушительным треском разорвалось пространство, открывая воронку портала.

​Из багрового зева портала, чеканя шаг, вышли люди в настоящих, а не иллюзорных рясах. На их груди горели серебряные цепи, а в руках были зажаты антимагические арканы.

​Инквизиция пожаловала в Академию. И судя по тому, что их предводитель безошибочно направил свой посох в мою сторону, они пришли не на турнир посмотреть.