​Когда нам наконец не хватило воздуха, Дариан неохотно отстранился, тяжело дыша. Его глаза были почти черными, а на губах играла та самая, до дрожи в коленях порочная усмешка.

​— Если это называется «сделать глупость», Веспер, — хрипло прошептал он, прижимаясь лбом к моему лбу, — то я официально отчисляю из Академии здравый смысл.

​Я счастливо рассмеялась, обнимая его за шею. Инквизиция, тайны, экзамены — всё это будет завтра. А сегодня у меня была моя победа, моя магия и... мой ректор.

Глава 17. Полуночные секреты, теневые вестники и осколки идеального мира

​Счастье оказалось пугающе хрупким. Как тончайший лед на весеннем озере: один неверный шаг — и ты с головой уходишь в темную, ледяную воду. Но, засыпая в ту ночь, я этого еще не знала.

​После нашего поцелуя, от которого, казалось, искрили даже защитные амулеты на стенах, Дариан заставил меня выпить еще один флакон мерзкого зелья и строгим ректорским тоном (хотя его глаза при этом предательски смеялись) велел спать. Сам он ушел за свою шелковую ширму, оставив меня наедине с гулко бьющимся сердцем и глупой, счастливой улыбкой.

​Я думала, что просплю до самого утра. Но Бездна, вновь обретшая свободу после разрыва Слияния, гудела в венах, требуя движения.

​Я проснулась посреди ночи от невыносимой жажды. Во рту пересохло так, словно я жевала песок с арены. Откинув одеяло, я тихо спустила босые ноги на прохладный пол. Магические светильники были приглушены до состояния едва заметных светлячков. За ширмой было тихо. Ни звука дыхания, ни шороха простыней.

​— Дариан? — шепотом позвала я.

​Ответа не последовало.

​Я на цыпочках обогнула преграду. Кровать ректора была пуста, а одеяло даже не смято. Нахмурившись, я накинула поверх больничной сорочки какую-то бархатную мантию, неосмотрительно забытую целителями на стуле, и выглянула в коридор VIP-крыла. Никого.

​Только из-под приоткрытой двери смежного процедурного кабинета, переделанного под временный кабинет Главы Академии, пробивался тусклый синеватый свет. И оттуда же доносился тихий, шелестящий звук, похожий на то, как сухие осенние листья скребутся о камни.

​Моя внутренняя «незаконная студентка», привыкшая к ночным вылазкам и пряткам, немедленно взяла управление на себя. Я бесшумно, сливаясь с темнотой благодаря едва заметному флеру Бездны, подобралась к щели и заглянула внутрь.

​Кабинет освещался лишь лунным светом, падающим из высокого окна. Дариан стоял спиной ко мне, опираясь руками о массивный стол. Он был всё в тех же темных домашних штанах и рубашке, но его плечи напряглись так, словно он держал на них свод Академии.

​А перед ним, прямо на каменном полу, клубилась Тень.

​Это была не его собственная тень. Это был сгусток ожившего мрака, пульсирующий, меняющий очертания. Незаконная, глубокая магия шпионажа, за одно использование которой Инквизиция с радостью отрубила бы руки. И мой правильный, властный ректор сейчас хладнокровно вел с ней беседу.

​— Докладывай, — глухо произнес Дариан. Его голос был лишен всяких эмоций, пропитан абсолютным холодом.

​Тень вытянулась, приобретая отдаленное сходство с человеческим силуэтом, и заговорила. Тот самый шелестящий звук, который я слышала из коридора, складывался в слова:

​— Приют в Нижнем городе, господин. Мы проверили его, как вы и приказывали. Вы были правы. Инквизиция добралась туда раньше нас. Кроу отправил отряд чистильщиков еще до начала третьего этапа Турнира.

​Я перестала дышать. Приют в Нижнем городе. То самое место, где под чужим именем пряталась моя восьмилетняя сестра. Единственный родной человек, ради защиты которого я вообще пришла в эту проклятую Академию.

​Пальцы, вцепившиеся в дверной косяк, побелели. Я прижалась ухом к щели, молясь всем богам, чтобы Тень сказала, что они успели её спасти. Что Дариан, мой всесильный Дариан, всё предусмотрел.

​— И? — пальцы Рейна с хрустом впились в столешницу. От его рук во все стороны поползла изморозь. — Вы успели перехватить девчонку? Где Лили?

​— Мы опоздали, магистр, — бесстрастно прошелестела Тень. — Был пожар. Чистильщики не оставляют следов скверны. Здание сгорело дотла вместе с теми, кто был внутри.

​— Я спрашиваю, где Лили Веспер?! — рык Дариана заставил содрогнуться стекла в окнах.

​— Мертва, мой лорд. Мы нашли маленькое тело на втором этаже, в спальне. Идентификационный амулет, который вы дали, подтвердил ауру.

​Слова ударили меня в грудь с такой силой, что из легких разом выбило весь воздух.

​Мертва.

Лили мертва.

Моя маленькая, смешливая Лили, которая так любила яблочные леденцы и верила, что её старшая сестра однажды станет великим магом и заберет её в большой красивый дом.

​Мир перед глазами начал рассыпаться на куски.

​— Вы узнали об отряде чистильщиков еще днем, — голос Дариана стал убийственно тихим. В нем сквозило отчаяние. — Почему вы не вмешались раньше?