— Поторапливаемся! — рявкнул Дариан.
Мы рванули к арке. Рейн выхватил из кармана кристалл-накопитель, до краёв наполненный синеватой энергией, и впечатал его в углубление на камне. Арка задрожала, стряхивая вековую пыль. Внутри неё начало закручиваться серебристо-синее марево пространственного перехода.
Вой раздался снова — на этот раз гораздо ближе. Собаки-ищейки Ордена брали след Бездны.
— Ирис, Грог — пошли! — скомандовал Дариан, отталкивая их к порталу.
Орк подхватил упирающуюся подругу под мышку, как тряпичную куклу.
— Встретимся на той стороне, вождь! — бросил он и шагнул в сияющую воронку. Они мгновенно растворились в свете.
Я бросилась следом, но у самого края портала Дариан вдруг перехватил меня за талию и с силой прижал к себе. Я ахнула, ударившись грудью о его твёрдое плечо.
В кустах на вершине оврага уже мелькали красные глаза гончих и свет инквизиторских факелов.
— Если нас разбросает при переходе... — быстро и горячо заговорил Дариан прямо мне в губы. — Поместье находится в Снежных Пределах, долина Ивенгар. Не используй магию, пока не окажешься за защитным барьером. Поняла?
— Мы переходим вместе, Рейн! — Я вцепилась в его рубашку. — Я не потеряю вас снова!
Его губы тронула сумасшедшая, отчаянная улыбка:
— Как прикажете, адептка Веспер.
Он шагнул назад, увлекая меня за собой в портал, прямо в тот момент, когда первая адская гончая с рёвом прыгнула в нашу сторону.
Пространственный переход — это всегда мерзко. Ощущение такое, будто тебя прокрутили через мясорубку, а потом собрали обратно, перепутав местами желудок и лёгкие.
Мы вывалились из портала прямо в сугроб.
Холод обрушился на меня мгновенно, пробирая до костей сквозь тонкую форму. Я закашлялась, выплёвывая снег, и попыталась подняться, но чья-то тяжёлая рука удержала меня на месте.
— Тихо, — прошептал Дариан, нависая надо мной. Он принял весь удар при падении на себя, и теперь мы барахтались в глубоком снегу в крайне недвусмысленной позе.
Я заморгала, прогоняя портальную тошноту, и огляделась. Мы находились во внутреннем дворе гигантского замка из чёрного камня, башни которого терялись в низком ночном небе. Вокруг бушевала настоящая метель, но прямо над нами снежинки таяли, натыкаясь на невидимый, гудящий купол защиты.
— Лекса! — раздался с крыльца знакомый звонкий голос.
Я замерла. Сердце пропустило удар и забилось где-то в горле.
Дариан скатился в сторону, позволяя мне сесть. Я с трудом поднялась на дрожащие ноги, стряхивая снег.
На широком мраморном крыльце, освещённом тёплыми магическими фонарями, стояли Ирис и Грог, которых уже успел кто-то заботливо укутать в пушистые пледы. А перед ними, прижимая к груди плюшевого медведя, стояла маленькая девочка в длинной ночной рубашке.
Её растрёпанные русые косички, огромные серые глаза, в которых блестели слёзы, и эта упрямо вздёрнутая маленькая мордашка...
— Лили! — Мой крик разорвал тишину снежной ночи.
— Лекса!
Маленький ураган сорвался с места, спрыгнул со ступенек и помчался ко мне по расчищенной дорожке. Я упала на колени прямо на холодный камень, раскинув руки, и в следующую секунду моя сестра врезалась в меня с такой силой, что мы чуть не повалились обратно в сугроб.
Я вцепилась в неё, зарываясь носом в её волосы, пахнущие ромашковым мылом и молоком. Она была живой. Тёплой. Настоящей.
— Ты пришла! — всхлипывала Лили, обнимая меня за шею своими худенькими ручками. — Тот смешной дядя в золотой мантии сказал, что ты победила всех монстров и приедешь за мной! Я ждала!
— Я здесь, солнышко. Я здесь. — Я плакала, не стесняясь ни друзей, ни ректора, ни големов-дворецких, которые деликатно выстроились у входа. — Больше никто тебя не тронет. Обещаю.
Мы просидели на снегу, наверное, целую вечность, пока я не почувствовала, как на мои плечи опустилось что-то тяжёлое и невыносимо тёплое. Это была куртка Дариана.
Я подняла голову. Глава Академии стоял рядом. Метель трепала его тёмные волосы, но он смотрел на нас с Лили с такой пронзительной, мягкой нежностью, что у меня перехватило дыхание. Вся его властная ректорская броня расплавилась, оставив только мужчину — уставшего, но победившего.
Лили высунула нос из моего плеча и шмыгнула, подозрительно уставившись на Дариана:
— А ты кто? Ты тоже монстр, которого Лекса победила?
Грог на крыльце хрюкнул от смеха, а Ирис поспешно закрыла лицо пледом.
Дариан медленно опустился на одно колено прямо в снег, оказываясь на одном уровне с моей сестрой, и совершенно серьёзно ответил:
— В какой-то степени да, юная леди. Но твоя сестра меня не просто победила. Она меня приручила.
Он перевёл взгляд на меня, и в его серебряных глазах вспыхнуло то самое пламя, от которого плавились инквизиторские арбалеты и моё собственное здравомыслие.