​— Подарок судьбы? Лекса, ты забываешь одну крошечную, незначительную деталь. Этот «подарок» будет сидеть в двух шагах от тебя. Магистр Рейн — параноик с маниакальной тягой к контролю и боевой маг высшей категории. Ты там чихнуть не сможешь без того, чтобы он не проанализировал магический состав твоего чиха! Как ты собираешься искать информацию о проклятии сестры, когда он будет сверлить тебя своим взглядом предгрозового неба?!

​Её слова окатили меня ушатом холодной воды. Энтузиазм слегка поутих.

​— Ну... я что-нибудь придумаю, — неуверенно пробормотала я. — Отвлеку его. Подсыплю снотворное в кофе.

​— Ага. А потом он проснётся и превратит тебя в пепельницу, — припечатала Ирис, беря меня под руку и таща в сторону столовой. — Пошли обедать, горе-преступница. Тебе понадобятся силы.

​Остаток дня пролетел как в тумане. Я отсидела две лекции по истории магии, умудрилась не взорвать котёл на практическом занятии (исключительно потому, что к нему не притронулась) и весь вечер занималась тем, что заряжала свои фальшивые накопители.

​Это был сложный и болезненный процесс. Артефакты, спрятанные под плотным корсетом, неприятно жгли кожу, требуя тонкой настройки, чтобы их фон маскировался под естественную ауру человека. Если Рейн решит проверить меня сканирующим заклинанием в упор — я труп. Значит, нужно держать дистанцию.

​Ровно без пяти десять я стояла перед массивными, окованными чёрным железом дверями Главного Архива. Я оделась максимально строго: глухая форменная мантия, ни одного лишнего разреза, волосы туго стянуты на затылке. Идеальная, скучная адептка. Никакого вызова, только покорность и готовность искупить вину.

​Вздохнув, я толкнула тяжёлую створку. Архив встретил меня запахом старого пергамента, книжной пыли и знакомым ароматом морозного озона.

​Внутри царил полумрак. Свет давали лишь несколько парящих под потолком магических сфер. В самом центре огромного, уходящего вверх зала стоял массивный стол из красного дерева. За ним, освещённый направленным лучом света, сидел ректор Рейн. Он не читал. Он не писал. Он просто сидел, сцепив пальцы в замок, и смотрел прямо на дверь. На меня.

​— Без двух минут десять, — констатировал он, когда я несмело переступила порог. — Поразительная пунктуальность для человека, который предпочитает ночные прогулки по крышам и тайным ходам.

​— Я исправляюсь, магистр Рейн, — елейным голоском отозвалась я, приближаясь к столу, но благоразумно останавливаясь метрах в трёх от него. — Вы же сами велели не опаздывать. Чем могу служить? Готова мыть полы, протирать стеллажи, каяться в грехах...

​— Полы оставьте домовым, Веспер, — оборвал он мой словесный поток.

​Мужчина грациозно поднялся из-за стола. Сегодня он был без своей угрожающей мантии — только строгие тёмные брюки и белоснежная рубашка, рукава которой были закатаны до локтей, обнажая крепкие предплечья, испещрённые тонкими белыми шрамами. Наверняка последствия стычек с какими-нибудь жуткими тварями.

​Рейн подошёл к огромной тележке, доверху заваленной какими-то ветхими, полурассыпающимися свитками, и хлопнул по ней ладонью. В воздух взметнулось облако вековой пыли. Я невольно чихнула.

​— Будьте здоровы, — издевательски вежливо произнёс ректор. — Это ваша задача на сегодня и, полагаю, на ближайший месяц. Здесь ровно две тысячи четыреста восемнадцать свитков Эпохи Безумного Короля. Они не каталогизированы. Вы должны разобрать их, перевести названия с древнеимперского, классифицировать по степени магической угрозы и разложить в алфавитном порядке.

​Я сглотнула, глядя на гору пыльного мусора, который, казалось, вот-вот рассыплется в прах от одного неосторожного вздоха.

​— Это же займёт вечность... — вырвалось у меня.

​— Вы правы, — Рейн облокотился о тележку и скрестил руки на груди. Уголок его губ дрогнул в победной усмешке. — Ах да, чуть не забыл самое главное условие вашей отработки.

​Он щёлкнул пальцами, и я почувствовала, как по залу прошла мягкая магическая волна, от которой волоски на моих руках встали дыбом. Мои артефакты под корсетом недовольно завибрировали.

​— Я только что активировал антимагический купол первого уровня, — ласково, словно ребёнку, пояснил ректор. — В этом радиусе любая магия гасится на корню. Никаких очищающих заклинаний, никаких чар левитации. Вы будете делать это исключительно руками, адептка Веспер. Буква за буквой. Свиток за свитком.

​Он смотрел на меня, ожидая истерики. Ожидая, что избалованная аристократка (каковой он меня считал) прямо сейчас разрыдается, упадёт на колени и будет молить о пощаде.

​Но он не учёл одного: я не была магом. И ручной труд пугал меня меньше всего на свете. А вот антимагический купол — это была настоящая удача! В его поле мои накопители не могли фонить. Для него я сейчас была абсолютно пуста от любой магии, и это было идеальное прикрытие.

​Я посмотрела на гору свитков, затем на самодовольного ректора, который был уверен, что сломал меня в первый же вечер.

​— Без магии, говорите? — я мило улыбнулась, закатывая рукава своей мантии. — Что ж, магистр Рейн. Надеюсь, вы любите тишину. Потому что я собираюсь шуршать пергаментом так усердно, что вам станет завидно. Где у вас тут тряпка для пыли?

Глава 3. Древняя пыль и новые подозрения