​— Она жива, маленькая идиотка. Лили жива.

​Моё сердце пропустило один удар, затем второй, а потом забилось с такой безумной скоростью, что оглушила меня. Тьма на моих пальцах дрогнула и рассеялась, осыпавшись на лёд безобидной чёрной пылью.

​— Что... что вы сказали? — прошептала я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

​— Грог запутался, — гулко пробасил орк, опуская топор. — Мы рубим ректора или нет?

​— Подожди рубить, Грог! — Ирис выскочила из-за спины орка, её глаза горели подозрительностью. — Магистр Рейн, если это какая-то ректорская уловка, чтобы вернуть Лексу в Академию, клянусь, я вылью «Слёзы Саламандры» вам прямо на ваши идеальные туфли!

​Дариан даже не удостоил её взглядом. Он смотрел только на меня. Шагнув вперёд, он бесцеремонно отодвинул Грога (орк от неожиданности даже не сопротивлялся) и оказался вплотную ко мне.

​— Теневая сеть скомпрометирована, Лекса, — заговорил он быстро и тихо, чеканя каждое слово. — В Ордене есть крот, который сливает информацию Инквизиции. Я подозревал это уже несколько недель. Поэтому я дал Теням фальшивый идентификационный амулет и ложный адрес приюта.

​Я смотрела в его глаза и боялась поверить. Боялась, что это лишь жестокая иллюзия.

​— Но Тень сказала... она видела тело. Она видела пожар!

​— Инквизиция действительно сожгла здание, на которое я им указал через своих «кротов». — Лицо Рейна потемнело от отвращения. — Они нашли тело девочки-бродяжки, погибшей от лихорадки за два дня до этого в лечебнице. Я подкинул им этот труп, надев на него фальшивый амулет с аурой твоей сестры. Для артефактов Кроу и для моих шпионов всё выглядело так, будто Лили Веспер погибла в огне.

​— А где... где она на самом деле? — Я вцепилась в лацканы его куртки, не замечая, как из глаз снова брызнули слёзы — на этот раз слёзы немыслимого, обжигающего облегчения.

​— Далеко от Нижнего города. Вчера утром, пока ты спала перед финалом Турнира, я отправил профессора Вивальди под оборотным зельем в настоящий приют. — Дариан накрыл мои дрожащие руки своими большими, тёплыми ладонями. — Он забрал её. Сейчас Лили находится в моём родовом поместье на севере. Под охраной защитных контуров Рейнов и десятка боевых големов. Инквизиции туда не добраться даже с ордером самого Императора.

​У меня подкосились колени. Если бы он не удержал меня, крепко обхватив за талию, я бы рухнула прямо на лёд.

​Она жива. Моя Лили жива!

​Я уткнулась лицом в его грудь, судорожно вдыхая знакомый запах кардамона и сандала, который ещё недавно казался мне запахом предательства. Дариан обнял меня в ответ так крепко, словно пытался спрятать от всего мира прямо здесь, в грязном канализационном туннеле.

​— Почему вы не сказали? — прохрипела я, поднимая на него заплаканные глаза. Радость смешивалась со жгучей обидой. — Почему позволили мне поверить в этот кошмар?!

​Его серебряные глаза потемнели от чувства вины, но голос остался твёрдым:

​— Потому что Тень наблюдала за мной, Алексия. И за тобой. Если бы я сказал тебе правду до отчёта Тени, твоя реакция на весть о смерти Лили была бы фальшивой. Инквизиция — мастера чтения эмоций. Кроу должен был быть абсолютно уверен, что рычага давления на тебя больше нет, что сестра мертва, а я потерпел крах. Твоя ненависть и твоя боль должны были быть настоящими.

​— Вы... вы манипулятор, Рейн! — Я со всей силы ударила кулаком по его плечу. — Бессердечный, властный, невыносимый интриган!

​— Я знаю. — Он перехватил мой кулак и прижал его к своим губам, обжигая костяшки поцелуем. — И я заслужил каждое твоё слово. Убьёшь меня завтра. А сейчас нам нужно уходить.

​Грог деликатно кашлянул:

​— Извините, что прерываю романтический скандал, но ледяные люди начинают оттаивать.

​Мы резко обернулись. Лёд на статуях инквизиторов действительно пошёл мелкими трещинами. Заклинание заморозки, наложенное наспех, не могло долго сдерживать антимагические рясы.

​— Проклятье, — процедил Дариан, отпуская меня. — Идём. Назад в Академию путь закрыт, Кроу уже поднял тревогу.

​— Так мы всё-таки идём в Нижний город? — Ирис деловито поправила свой плащ. — Отлично, я всегда хотела посмотреть на местные трущобы. Говорят, там продают отличные яды из-под полы.

​Ректор окинул взглядом мою подругу, затем перевёл взгляд на орка и тяжело вздохнул:

​— Боги светлые, за что мне это наказание... Нет, адептка Ирис. Мы идём к портальной точке за пределами барьера. Я переправлю вас в своё поместье. Турнир окончен, но Кроу не остановится, пока не получит голову Веспер. Нам нужно залечь на дно и связаться с Советом Магов.

​— Вы бросаете Академию? — ахнула я.

​— Я спасаю свою лучшую студентку, — Дариан криво усмехнулся, и в этой усмешке было столько хищного обаяния, что у меня снова сбилось дыхание. — Вивальди присмотрит за школой. За мной, живо!