​Утро встретило нас пасмурным небом и промозглым ветром. Идеальная погода для финальной битвы.

​В Большом зале стояла гробовая тишина, когда мы вошли. Никто не обсуждал завтрак. Студенты провожали нас взглядами, полными благоговейного ужаса. Дуэль с Главой Академии считалась легендой, мифом, которым пугали первокурсников. И теперь этот миф воплощался в реальность.

​Ирис подскочила ко мне, бледная как мел.

​— Лекса... Скажи, что у вас есть план. Умоляю, скажи, что ректор не превратит тебя в ледяную статую!

​— Всё под контролем, Ирис, — я ободряюще улыбнулась, хотя желудок скрутило спазмом. — Просто приготовь мне после турнира горячую ванну.

​Грог молча подошел ко мне, достал из-за спины свой любимый боевой топор и протянул рукоятью вперед.

​— Возьми. Рубит сталь как масло. Орки не сдаются!

​— Спасибо, Грог, но боюсь, топор тут не поможет, — я сглотнула подступивший к горлу комок растроганности. — Я буду использовать магию.

​На противоположном конце зала инквизитор Кроу потирал руки, что-то нашептывая своим приспешникам. Сегодня его ряса была девственно чистой — видимо, драконий плющ все-таки выплюнул его слишком быстро.

​«Пора», — раздался в голове голос Дариана.

​Мы вышли на главную арену. Трибуны были забиты до отказа. Над полигоном мерцал усиленный защитный купол — Вивальди явно перестарался, опасаясь, что наша магия снесет зрительские ряды.

​Я встала на южном конце арены, Дариан — на северном. Между нами было ровно восемьдесят метров — идеальное расстояние, чтобы не порвать связующий нас «поводок», но достаточно далеко для эпичной картины.

​— Леди и джентльмены! — голос Вивальди дрожал от напряжения. — Третий, финальный этап Зимнего Турнира! Исключительный случай! Адептке боевого факультета Алексии Веспер бросает вызов сам Глава Академии, магистр Дариан Рейн!

​Трибуны замерли. Даже ветер, казалось, перестал дуть. Дариан стоял напротив меня: абсолютно спокойный, собранный, смертоносный. Его черная боевая мантия развевалась на ветру, а глаза начали наливаться серебряным светом.

​— Условия победы: нокаут, сдача или полное истощение! — крикнул Вивальди, поднимая молоток над бронзовым гонгом. — Бой без ограничений! Начали!

​БОМ-М-М!

​Гонг еще не успел стихнуть, а Рейн уже атаковал. Он не стал мелочиться. Никаких пристрелочных заклинаний. Он вскинул руку, и земля подо мной взорвалась ледяными шипами размером с лошадь.

​Я едва успела отпрыгнуть в сторону. Сердце ухнуло куда-то в пятки.

​«Эй! Полегче! Вы чуть не проткнули меня!» — возмутилась я по нашей связи.

​«Уворачивайся быстрее, адептка! Кроу смотрит!» — весело прилетел ответ.

​Я вскинула руки, призывая магию. Моя Бездна, замаскированная под чужой лед, послушно отозвалась. С моих пальцев сорвался ревущий морозный вихрь и понесся прямо на ректора, вспахивая песок арены.

​Дариан даже не сдвинулся с места. Он выставил ладонь, и мой вихрь с оглушительным треском разбился о его невидимый щит, рассыпавшись мириадами искрящихся снежинок. Иллюзия была безупречной: казалось, он приложил колоссальные усилия, чтобы сдержать удар, хотя на самом деле магия просто вернулась к своему источнику.

​Трибуны взревели.

​— А ты неплохо бьешь, — Дариан хищно улыбнулся и крутанул запястьем.

​С неба на меня обрушился град ледяных копий. Я создала над собой купол. Копья бились о него с таким грохотом, что закладывало уши. Я чувствовала каждый удар, но магия не истощалась — она циркулировала между нами, как вода в фонтане. Мы кружили по арене, обмениваясь чудовищными по своей красоте и разрушительности заклинаниями. Ледяные драконы сталкивались с морозными стенами. Воздух звенел от напряжения, температура на арене упала ниже нуля. Студенты на трибунах кутались в мантии, разинув рты от восторга.

​Краем глаза я заметила Кроу. Инквизитор стоял, вцепившись в перила ложи, и его лицо стремительно теряло краски. Поисковые артефакты в его руках молчали — они фиксировали лишь чистейшую, легитимную стихийную магию.

​«Пора заканчивать, — голос Рейна в моей голове стал тяжелым. —Имитируем истощение. На счет три бьем в центр друг друга максимальным выбросом. Готова?»

​«Всегда готова, магистр».

​Мы одновременно остановились. Я влила всю доступную мне силу в один сплошной, пульсирующий шар энергии. Рейн сделал то же самое. Наши атаки столкнулись ровно на середине арены. Вспышка была такой яркой, что ослепила всех. Ударная волна сбила меня с ног, протащив по песку пару метров. Защитный купол над стадионом жалобно затрещал.

​Когда пыль и ледяная крошка осели, на трибунах воцарилась мертвая тишина. Я лежала на спине, тяжело дыша, раскинув руки. Мои резервы действительно были пусты — магия временно ушла на поддержание взрыва. В сорока метрах от меня, опершись на одно колено и тяжело опираясь на свой меч, замер Дариан Рейн. Его голова была опущена.