​— Через неделю состоится «Весенний Гон» — традиционное академическое испытание для первокурсников. Факультеты перемешают и разобьют на пятерки. Вас забросят в Дикие Каньоны на три дня. Задача проста: выжить, собрать редкие реагенты и добраться до точки эвакуации. Разрешена любая магия, кроме откровенно летальных проклятий.

​Она усмехнулась, глядя, как жадно загорелись глаза Каэла.

​— Обычно факультет Травологии играет роль ходячих аптечек для «боевиков» и иллюзионистов. Но в этом году я хочу, чтобы моя кафедра показала зубы. Валориан со своими дружками уже собрал элитную группу и во всеуслышание хвастается, что пройдет каньоны за сутки.

​— А мы покажем им, что лес — это не место для праздных прогулок эльфийских аристократов? — догадалась Мейв.

​— Именно, — кивнула Изольда. — Торн, вы и Мейв — ядро моей команды. Я добавлю к вам еще двоих. И если вы примените там свои... «экспериментальные наработки», я буду только рада. Вам нужна практика в реальных боевых условиях. Дикие Каньоны кишат не только голодными мантикорами, но и ловушками старшекурсников. Это идеальный полигон.

​Каэл переглянулся с Мейв. В ее темных глазах плясали озорные тени. Он посмотрел на свой живой стальной хлыст, затем — на наставницу.

​— Мы не подведем кафедру, госпожа Изольда. Кто остальные двое в нашей команде?

​— О, — Изольда загадочно улыбнулась, уже направляясь к выходу. — Это будет сюрприз. Скажем так: вам потребуется вся ваша дипломатия, чтобы не поубивать друг друга в первый же час. Готовьтесь.

​Я спускалась по винтовой лестнице Северной башни, кутаясь в мантию и стараясь ступать как можно тише, хотя каждый звук отдавался в ушах болезненным звоном. В голове всё ещё стоял гул от пережитого ритуала, а под кожей, словно чужеродный пульс, билась ледяная, спокойная энергия Дариана Рейна.

​Я дошла до четвертого этажа. Полет нормальный. На третьем этаже в груди появилось странное чувство, будто к моим ребрам привязали тонкую, натянутую струну. На пролете между третьим и вторым этажами струна превратилась в раскаленный стальной канат, который резко и безжалостно дернули назад.

​Я охнула, споткнулась на ровном месте и впечаталась плечом в холодную каменную стену. Воздух разом выбило из легких. Перед глазами поплыли черные круги, а чужая магия внутри меня взбунтовалась, требуя немедленно вернуться к источнику.

​«Веспер! Ни шагу дальше!» — рык Рейна раздался прямо в моей голове, отдаваясь тупой, пульсирующей болью в висках. Вместе с его голосом меня накрыло чужой волной паники и физического дискомфорта. Ему тоже было больно.

​«Я... пытаюсь...» — мысленно прохрипела я, цепляясь непослушными пальцами за холодные перила и делая шаг назад, вверх по лестнице.

​Натяжение тут же чуть ослабло. Я судорожно вдохнула и, ругая на чем свет стоит древнюю магию крови, инквизиторские замашки и собственную глупость, поплелась обратно.

​Дверь лаборатории распахнулась прежде, чем я успела к ней прикоснуться. Рейн стоял на пороге, тяжело опираясь о косяк и прижимая руку к груди. Лицо его было бледнее обычного.

​— Гениальный план, магистр, — просипела я, переступая порог и чувствуя, как с каждым шагом к нему дышать становится всё легче. — Идеальное преступление. Только мы забыли одну крошечную, незначительную деталь! От Северной башни до общежития боевого факультета — триста метров по прямой!

​Дариан прикрыл глаза и выдохнул. А затем выругался. Тихо, с чувством, используя такие забористые орочьи ругательства, что даже Грог бы покраснел от зависти.

​— Мы идиоты, Веспер, — констатировал он, отпуская косяк и выпрямляясь. По нашей ментальной связи я отчетливо почувствовала его жгучую досаду на самого себя. — Я не рассчитал радиус. Кровь Бездны и кровь Высшего льда... сцепка оказалась слишком жесткой.

​— И что теперь? — я сложила руки на груди, стараясь не смотреть на то, как расстегнутый ворот его рубашки открывает ключицы. — Мне разбить палатку под вашей дверью? Или будем спать по очереди на коврике у порога?

​Рейн посмотрел на меня. В его серых глазах мелькнуло что-то опасное, заставившее мое сердце сбиться с ритма. И самое ужасное — благодаря слиянию аур он прекрасно почувствовал этот скачок моего пульса. Его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

​— Палатка не потребуется, адептка. Следуйте за мной.

​Он развернулся и подошел к глухой стене в дальнем конце лаборатории. Короткий пас рукой — и часть книжного стеллажа бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в личные покои Главы Академии.

​Я нерешительно замерла.

— Вы уверены? Если кто-то узнает...

​— Если ты сейчас же не зайдешь, я лично втащу тебя туда за шкирку, потому что я всё ещё чувствую, как у тебя дрожат колени после отката ритуала, — не оборачиваясь, бросил он.

​Я показала его широкой спине язык (и тут же почувствовала его ментальный смешок — проклятая связь!) и шагнула внутрь.