​Мрачные прогнозы Ирис оправдались куда быстрее, чем я ожидала. До самого вечера я успела стать главной темой для жарких сплетен на всех курсах. Варианты моей магической «аномалии» варьировались от древнего проклятия крови до того, что я — тайная внебрачная дочь самого императора. Но самой популярной, разумеется, стала версия о том, что я банально опоила ректора мощнейшим приворотом, сваренным в полнолуние из тех самых сушеных жаб профессора Шварца.

​Грог на большой перемене добровольно вызвался стать моим личным дегустатором. Поигрывая любимой секирой, орк мрачно пообещал оторвать голову вместе с позвоночником любому, кто рискнет подсыпать мне в компот хотя бы слабительное.

​Но настоящим испытанием стали не ядовитые шепотки за спиной, а тягучее, сводящее с ума ожидание полуночи.

​Когда я, облаченная в облегающий, как вторая кожа, черный тренировочный костюм (выданный мне ворчливым завхозом с тяжелым вздохом: «Надеюсь, не порвешь на британский флаг, казенное же, из драконьей нити»), переступила порог Малого полигона, магия внутри меня уже нетерпеливо и горячо покалывала кончики пальцев.

​Полигон представлял собой огромный круглый зал, стены которого мерцали тусклым серебром от наложенных на них защитных рун высшего порядка. Пахло сухим песком, озоном и старой магией. В центре освещенной арены стоял он.

​Дариан Рейн избавился от официальной мантии и громоздкого камзола. Сейчас на нем была лишь черная шелковая рубашка, плотно облегающая широкие плечи и грудь, и зауженные боевые штаны, заправленные в высокие армейские сапоги. В сильных руках он небрежно, словно пушинку, крутил тренировочный шест из тяжелого зачарованного дерева.

​Заметив мое появление, он остановился. Его потемневший взгляд медленно, почти физически осязаемо скользнул по моей фигуре — от макушки до носков ботинок, задерживаясь на изгибах костюма, — и вернулся к лицу. Воздух между нами мгновенно потяжелел, наливаясь статическим электричеством.

​— Вы опоздали ровно на минуту, Веспер, — его голос гулким, вибрирующим эхом разнесся по пустому полигону. — В реальном бою эта жалкая минута стоила бы вам головы.

​— В реальном бою я бы не стала покорно ждать, пока вы закончите детально рассматривать мою экипировку, магистр, — огрызнулась я, сбегая по каменным ступеням на мягкий песок арены. — И вообще, что за дешевый цирк с Кубком? Вы же сами его сломали, признайтесь!

​Рейн усмехнулся — той самой опасной, дьявольски-притягательной усмешкой, от которой у меня непременно подкосились бы колени, если бы я не была так чертовски зла.

​— Вы сильно переоцениваете мои таланты к вандализму, Алексия. Кубок невероятно древний, он реагирует на резонанс чистых сил. Ваша Бездна... — он плавно понизил голос, делая мягкий, крадущийся шаг навстречу, — слишком голодна. Она играючи подавила ауры остальных студентов. Я был единственным в зале, чья магия смогла бы удержать этот хаос в узде.

​Он остановился всего в двух шагах от меня. Знакомый, дурманящий запах морозного озона и терпкого кардамона ударил мне в голову, перебивая запах пыли.

​— Турнир парный, — продолжил он, глядя мне прямо в глаза так пронзительно, что перехватило дыхание. — Это значит, что на арене мы должны действовать как один живой организм. Мой щит — это ваш щит. Ваша атака — это моя атака. Никаких тайн за спиной. Никакого сопротивления. Вы готовы мнеподчиниться , адептка?

​Его слова звучали как сухой инструктаж, но в хрипловатом тембре скрывался совершенно иной, будоражащий кровь подтекст.

​— Подчиниться? — я вызывающе вскинула подбородок. — Я предпочту компромиссный термин «сотрудничать». Что конкретно мне нужно делать?

​— Для начала — попытаться убить меня.

​— Что? — я опешила, моргнув.

​— Нападайте, — Рейн небрежно опустил шест острием в песок и расслабленно встал, даже не принимая базовой боевой стойки. — Всем, что у вас есть. Выпустите её. Покажите мне, на что действительно способна Бездна, когда вам не нужно притворяться испуганной пай-девочкой на зельеварении.

​— Вы уверены? — я хищно прищурилась, чувствуя, как тьма под ключицами радостно, утробно взревела, отзываясь на прямой призыв. — Я ведь могу и покалечить.

​— Если сможете пустить мне хотя бы каплю крови — я лично поставлю вам «отлично» автоматом по всем боевым дисциплинам до конца года. Действуйте, Веспер!

​Дважды просить меня было не нужно. Я резко вскинула руки, сбрасывая ментальные блоки и позволяя магии с ревом вырваться на свободу. Никаких пушистых розовых кроликов. С моих раскрытых ладоней с оглушительным треском сорвались два тугих, воющих фиолетовых хлыста, сотканных из чистой концентрированной энергии Бездны. Я с силой хлестнула ими по песку, подняв непроницаемое облако пыли, и, используя его как прикрытие, рванула вперед.

​Рейн даже не шелохнулся. Когда мой смертоносный хлыст должен был намертво обвить его шею, он просто небрежно поднял свободную руку. Фиолетовая энергия с хрустальным звоном разбилась о его невидимый ледяной щит, осыпавшись искрами.

​— Слишком прямолинейно! — крикнул он сквозь грохот магии. — Где хитрость? Вы же дитя улиц! Удивите меня!