​— Адепты, — его голос, усиленный идеальной акустикой зала, звучал ровно, мощно и проникал, казалось, в самые мысли. — Через две недели состоится традиционный Зимний Турнир Четырех Стихий. Однако в этом году Министерство Магии приняло решение радикально усложнить правила. Турнир будет проходить в формате боевых двоек. Маг-атакующий и маг-защитник.

​По залу прокатился возбужденный, испуганный шепот. Парные турниры не проводились в Академии уже лет десять из-за запредельного уровня травмоопасности.

​— Участие для третьего курса и старше строго обязательно, — продолжил ректор, безжалостно рубя на корню мои жалкие надежды отсидеться на трибунах. — Списки боевых двоек формируются случайным образом с помощью Кубка Распределения. Жеребьевка состоится завтра утром. Победители получат не только сам Кубок, но и право на одно любое желание в рамках закона Империи, исполненное лично Главой Академии.

​Зал взорвался оглушительными криками восторга. Любое желание от магистра Рейна! Да ради такого приза студенты были готовы перегрызть друг другу глотки на арене.

​Я же побледнела так, что кожа стала похожа на мел. Участвовать в смертоносном боевом турнире с моей нестабильной, дикой магией Бездны? Да еще и в тесной связке со случайным человеком, который в первом же спарринге поймет, что мой резерв пахнет тьмой? Это был прямой билет на костер Инквизиции.

​Я вскинула глаза на возвышение. Рейн смотрел прямо на меня сквозь толпу. В его холодном взгляде отчетливо читался вызов и... жесткое ожидание.

​«Он знал, — с леденящим ужасом поняла я. — Он знал о турнире с самого начала и специально тянул с моим обучением контролю. Он хочет посмотреть, как я выкручусь на этот раз» .

​Что ж, магистр Рейн. Вы хотели шоу? Вы его получите сполна.

​— Ну всё, Лекса, мы покойницы, — простонала Ирис, вцепившись в свои волосы, едва мы вышли из Большого Зала и свернули в пустой, гулкий коридор. — Боевые двойки! Это же значит, что твой напарник будет тренироваться с тобой целыми днями, бок о бок. Он мгновенно увидит, что твоя магия... с душком Бездны! А если это будет кто-то с инквизиторского факультета?! Они же спят и видят, кого бы сжечь!

​— Не паникуй раньше времени, — я постаралась придать голосу уверенность, хотя внутри у самой всё скрутило в тугой, болезненный узел от дурных предчувствий. — До завтрашней жеребьевки у нас еще есть время. А ночью у меня личное свидание с... пятым томом «Анатомии демонических сущностей». И с человеком, который самолично заварил всю эту кашу. Уж я вытрясу из него уроки контроля, даже если мне придется пригрозить ему поджогом его драгоценных антикварных штор!

​— Эй, девчонки! — нас догнал тяжело топающий сапогами и запыхавшийся Грог. Лицо орка буквально светилось от предвкушения хорошей, кровавой драки. — Слышали новость? Вот бы нам с тобой в одну пару попасть, Веспер! Я со своей секирой встану в авангарде, а ты из-за моей широкой спины как жахнешь своими розовыми иллюзиями-мутантами! Мы всех порвем на лоскуты! Главное, чтобы твой кролик мне нос не откусил.

​Я нервно хохотнула, живо представив эту апокалиптическую картину.

— Боюсь, Грог, после моих «иллюзий» от турнирной арены останется только дымящаяся, безжизненная воронка.

​Остаток дня я провела как на иголках. Ожидание ночи казалось физически невыносимым, под кожей словно копошились муравьи. Когда стрелки башенных часов наконец приблизились к полуночи, я, вооруженная злой решимостью и парочкой едких фраз, навалилась плечом и толкнула тяжелую дубовую дверь Северного архива.

​Дариан Рейн сидел за массивным столом, освещенным мягким, теплым светом плавающих под потолком магических сфер. На нем не было привычного сюртука — только простая, кипенно-белая рубашка. Верхние пуговицы были расстегнуты, обнажая ключицы, а рукава небрежно закатаны до локтей, открывая сильные, мускулистые предплечья, исполосованные едва заметными, белесыми шрамами от старых битв. Он выглядел до одури неформально, хищно и... преступно привлекательно.

​— Вы опоздали ровно на две минуты, адептка, — не поднимая глаз от развернутых свитков, ровным голосом произнес он.

​— А вы устроили мне подставу на глазах у всей Академии! — с порога пошла в наступление я, сбросив тяжелую сумку на ближайший стул. — Турнир Четырех Стихий? Серьезно? Вы же прекрасно знаете, что моя магия может выйти из-под контроля в любую секунду! Зачем вы заставляете меня в этом участвовать?

​Рейн наконец медленно отложил перо, откинулся на высокую спинку кожаного кресла и сцепил длинные пальцы в замок. Его штормовые глаза смотрели на меня с непроницаемым, пугающим спокойствием, но где-то на самом дне радужки плясали откровенные смешинки.

​— Во-первых, Веспер, правила Академии для всех одни. Исключений для нерадивых, дерзких студенток с ворованной магией в Уставе не предусмотрено. А во-вторых... — он сделал короткую паузу, пробуя слова на вкус, — лучший способ научить человека плавать — это бросить его на глубину.