Чуть отдышавшись, приглаживаю волосы и направляюсь к стойке. Наша серебрушка переходит в мозолистые руки хозяина, человека резкого и немного грубоватого, но, по моим ощущениям, честного работяги. Мужчина подзывает жену, и та, приветливо щебеча о сегодняшнем меню, провожает нас в каморку на втором этаже, совсем крошечную, но аккуратно прибранную. Стоя на пороге, быстро осматриваюсь. Две узкие кровати заправлены. На столике, почти игрушечного размера, едва умещается глиняный кувшин с водой, две чашки и небольшой тазик. Все пространство под столом занимает ведро с крышкой, видимо, исполняющее функцию туалета. Вот и вся нехитрая обстановка. На вопрос Труди, куда госпоже повесить платье, хозяйка кивает на три гвоздика, вбитых в стену.

Затем женщина вручает мне ключ от двери и мы, заперев в комнате свои мешки, спускаемся ужинать. Две глубокие тарелки, принесенные улыбчивой хозяйкой, наполнены почти до краев, и пахнет от них божественно! В наваристом супе, помимо овощей, плавают крупные куски мяса.

Пока мы ужинаем, хозяин закрывает таверну на ключ и тушит большую часть настенных факелов, опуская на них по очереди металлический колпак на палочке. По лестнице нам приходится подниматься в густом полумраке. К счастью, добираемся до комнаты, не пострадав, и почти наощупь запираемся изнутри. Ключ оставляем в замке, а тазик — перед дверью, на случай вторжения. Пусть оно и маловероятно, но лучше перебдеть!

Потом Труди помогает мне стянуть два платья, одно за другим, я помогаю ей, и мы с облегчением растягиваемся на своих жестких, тесных кроватях. Только тогда понимаю, насколько я устала. Все тело ноет, а больше всего — ступни в натертых местах. Туфли невесты явно не были задуманы для бесконечного хождения по городской брусчатке.

Хотя о чем это я? Усталость в конце дня — это нормально. Главное, чтобы усилия приносили результат, а как раз на это я пожаловаться не могу. Мы лежим с Труди на настоящих кроватях, сытые, в тепле, а впереди маячит очень интересная сделка.

Итак. Что даст мне союз с герцогом?

Во-первых, ресурсы. Я смогу жить, не думая, как заплатить за еду и крышу над головой. Учитывая, что у меня на руках девочка подросток, это немаловажный фактор. К тому же, я смогу отплатить своим обидчикам уже одним фактом женитьбы. Если же обидчики попытаются навредить, это развяжет мне руки для масштабных контр-мер, что тоже является плюсом! Еще одним плюсом станет возможность получить образование, изучить как следует мир, в котором мне предстоит жить.

Из минусов… Старательно гоню сон, пытаясь найти минусы в предстоящей сделке. Единственное, что удается выделить, — это моральная составляющая. Получается, я наживусь на смерти человека, которого загнало в угол ужасное стечение обстоятельств, и эта мысль меня угнетает. Не хочу наживаться на его смерти! Я вообще не хочу, чтобы он умирал!

Я надеялась выспаться, ведь на свежую голову всегда легче думается, но не тут-то было. Из глубокого сна меня вытащил стук в дверь, а потом до ушей донесся голос хозяйки:

— Дарна*, к вам пришли. Внизу вас ждет один господин… Дарна, вы слышите?

(*Дарна — уважительное обращение к девушке или женщине)

Гость… Какой гость? Первая же догадка прогоняет сон и колет грудь ледяной тревогой. Что-то не так с герцогом! Наверно, ко мне пришел служитель. Но откуда он узнал, где меня искать?

— Да, слышу, слышу, — поспешно бормочу в ответ. — Уже собираюсь. Передайте, что я скоро спущусь.

Одеваюсь в простенькое платье, наспех приглаживаю волосы руками, ведь ни расчески, ни гребня у меня нет. Труди достает из своего кармана увядший пучок мяты и часть протягивает мне. По ее примеру разжевываю листья, и кашицей как следует натираю зубы. Потом тщательно полощу рот водой. Чистка зубов становится единственной долгой процедурой. Остальные сборы не занимают много времени.

Минут через десять спускаемся с Труди по лестнице в полной боевой готовности. В такую рань другие постояльцы еще спят, поэтому гость сидит за дубовым столом в гордом одиночестве. При виде «гостя» грудь переполняют эмоции. Смесь отвращения и гадливости, как если бы я увидела крысу. Уж кого-кого, а Тимиана Кринвуда я увидеть не ожидала!

Заметив меня, мужчина кивает, не утруждая себя вставанием. Затем обращается к хозяйке таверны:

— Милейшая, налей-ка моей красавице воды. А мне приготовь завтрак, да посытнее! Я проголодался.

Снова повернувшись ко мне, он добавляет с двусмысленной улыбкой:

— Ты пробуждаешь во мне аппетит.

Очень хочется развернуться и уйти, но я не улавливаю, что ему от меня надо, а намерения своих врагов важно понимать. Любая информация о Тимиане Кринвуде в моей ситуации может оказаться бесценной. Эти соображения заставляют подойти к его столику, вот только на стул я не сажусь.

Тем самым показываю, что у меня нет никакого желания с ним рассиживать, а также вынуждаю его встать. Поднявшись, бывший женишок делает шаг в мою сторону и даже раскидывает длинные руки, будто собираясь меня обнять, но я решительно выставляю перед собой ладони.

— Я не ваша красавица, лорд Кринвуд, — заявляю ледяным тоном. — Что вы хотели? У меня мало времени.

— Ари, детка, ты еще дуешься, — констатирует он, кривя тонкие губы. — Полно тебе! Ты ничего не потеряла, даже наоборот. Поверь, моя милая, в качестве моей любовницы ты получишь намного больше приятностей, чем в роли жены.