— Обещаю.

Я шагнула в темноту.

И Мурка, моя фамильяр, моя бывшая подруга, мой верный спутник — прыгнула следом.

— Я с тобой, — сказала кошка. — Всегда.

— Я знаю, — ответила я.

И мы пошли.

Вниз. В сердце источника. В сердце тьмы.

К Нике.

К судьбе.

К себе.

Глава 22. В сердце тьмы

Источник встретил меня тишиной.

Не той, что бывает в библиотеке или в горах. А той, что бывает в могиле. Давящей. Безнадёжной. Вечной.

Я шла по каменному коридору, и каждый шаг отдавался эхом, которое не хотело затихать. Мурка бежала рядом — бесшумно, как тень. Медальон на моей груди пульсировал теплом, разгоняя холод, который пытался пробраться под кожу.

— Она близко, — сказала кошка.

— Я знаю.

Я чувствовала Нику. Не светом — чем-то другим. Памятью. Той самой, которую Сэйдж назвала Хранительницей. Внутри меня просыпалось что-то древнее, и оно узнавало в ней не врага.

Жертву.

— Алиса, — раздался голос из темноты. — Ты пришла.

Я вышла в круглый зал. Тот самый, где когда-то стоял сундук с правдой. Теперь сундук был разбит, камни покрыты копотью, а в центре, на алтаре, сидела Ника.

Она была не такой, как я помнила. Исчезла тёплая улыбка, исчезли карие глаза, которые светились хитростью. Передо мной сидела женщина с пепельными волосами и пустыми глазами. Старая. Уставшая. Сломленная.

— Ты выглядишь ужасно, — сказала я.

— Я выгляжу на свой возраст, — усмехнулась Ника. — А мне, если считать все жизни, которые я прожила… больше тысячи лет.

— Зачем ты призвала меня сюда, Ника?

— Чтобы закончить то, что начала. — Она встала. — Я думала, ты знаешь.

— Я знаю, что ты не Ведьма Миров, — сказала я.

Ника замерла.

— Что?

— Ты не Ведьма, Ника. Ты жертва. Ты — пешка в чужой игре. И ты не знала этого до сих пор, потому что тебе никто не сказал правду.

— Ты лжёшь, — её голос дрогнул. — Я — Смотрящая. Я чувствую миры. Я переходила между ними. Я забирала тела и души.

— Ты делала то, что тебе приказали, — ответила я. — Твоя мать. Смотрящие. Та, кто спит в пустоте. Они использовали тебя, Ника. Всю твою жизнь. И ты думала, что это твоя сила. Но это была их сила, текущая через тебя.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я — Ведьма Миров, — сказала я. — Настоящая. Первая. Та, кто создала этот мир и тысячи других. И я пришла не убивать тебя. Я пришла освободить тебя.

Ника смотрела на меня. Её пустые глаза наполнились слезами.

— Ты врёшь, — прошептала она. — Ты не можешь быть… нет…

— Помнишь девочку, которой ты была? — спросила я, делая шаг вперёд. — Пятилетнюю Нику, которая боялась за больного папу? Которая не хотела умирать? Которая заслуживала жить?

— Откуда ты…

— Я видела её. Во сне. Она сказала мне, что не злится на тебя. Что она понимает. Что ты сделала то, что должна была, чтобы выжить.

Ника разрыдалась.

Я никогда не видела, чтобы она плакала. Даже когда я разоблачила её в подвале, даже когда её план рушился — она улыбалась. А теперь она плакала, как тот ребёнок, которым когда-то была.

— Я не хотела, — прошептала она. — Я никогда не хотела убивать. Но мать сказала, что если я не сделаю это, она убьёт папу. А потом он всё равно умер. И я осталась одна. И тёмная внутри меня… она росла. Она говорила мне, что только сила имеет значение. Что любовь — это слабость. Что я должна забрать всё, чтобы никто не мог забрать у меня.

— Тёмная — это не ты, — сказала я. — Это та, кто спит в пустоте. Та, кого я запечатала тысячи лет назад. Она питается твоей болью, Ника. Твоим страхом. Твоим одиночеством. И она хочет, чтобы ты поглотила меня, потому что тогда она сможет проснуться.

— Поглотить тебя?