— Я не обязана тебе нравиться, — процедила Мисти, не дав отцу открыть рот.

— Нет, обязана. Иначе нам в семейной жизни будет тяжеловато, — скучающе заметил он.

Теперь она окончательно растерялась. Отец неловко откашлялся. Мисти в упор посмотрела на него. Монодике и Милли стало совсем уж некомфортно здесь находиться.

— Гранниа пришёл к нам за несколько дней до отправки в академию Айфель. Он получил связанное с твоим пророчество…

Едва минет последний детский год,

Защитник Майнхена придёт.

Судьбы всех он повернёт.

«Спасти — погубить» ему лишь нужно всё решить, — вклинился баггейн.

Мисти застыла. Она ещё ни разу не слышала о тройном предсказании, но что ещё хуже…

— Вы пообещали ему, что я выйду за него замуж, если он примет решение в пользу менехуне? — Мисти вскочила на ноги.

Уже в который раз всё внимание перешло к их столику. Они просто звёзды этого вечера. Кажется, драконам поступок Малтириаша тоже пришёлся не по нраву. Их энергия стала совсем уж угрожающей, но Мисти это ни на каплю не взволновало.

— Пойми…

— Нет, не понимаю! Я вносила множество идей и предложений о защите Майнхена, но ты всё отверг, а потом нашёл такой «выход»? Не пожениться ли тебе с ним тогда? — перебила она отца.

— Можно подумать, хоть одна из твоих идей бы сработала, — не выдержав, рявкнул Малтириаш.

Мисти замерла. Внутри неё будто свет выключили. Она всегда знала, что он не относится к ней серьёзно, но такое унижение и перед драконами стерпеть просто невозможно. Она вздёрнула подбородок.

— Я не выйду замуж по приказу. Тебе придётся либо поверить в меня, либо отказаться от Майнхена. Желаю всем дальнейшего «хорошего» вечера, — холодно сказала Мисти, сделала реверанс и ушла из зала.

Далеко уйти не получилось. Она забежала в оранжерею и свалилась на лавочку. Ноги перестали её держать. По щекам потекли слёзы от обиды и разочарования. Все мысли пропали из головы. Будущее, которое и раньше представлялось кошмаром, превратилось в настоящий ад.

Рядом кто-то остановился. Мисти вздрогнула, не заметив, что сюда кто-то ещё зашёл. Она подняла голову и увидела Ника. Выглядел он странно. Одежда явно ему маломерила. Пиджак так крепко стянул его руки, что вот-вот и разойдётся по швам, маска покосилась на лице, а длинные волосы спутались. Ник сел рядом с ней и протянул ей платок. Мисти взяла его и попыталась стереть слёзы, но они всё продолжали идти.

— Неужели я настолько бестолковая, что лучшим решением стало выдать меня замуж за какого-то баггейна в поисках призрачного решения проблемы? — отчаянно спросила она, даже не сомневаясь в том, что Ник всё слышал.

Этот спектакль наблюдала вся академия Айфель с их родителями. Наверняка в атриуме сейчас творится сущий хаос. Мисти поймала себя на мысли, что была бы не против, если бы драконы немного покусали её отца.

— Ты не бестолковая. Наверное, он просто хочет…

— Не надо рассказывать мне про защиту! Никто не понимает, каково это — жить с грузом в целое королевство на сердце, — рявкнула Мисти.

— Я знаю, каково это — жить и осознавать, что многие жизни зависят от тебя и того, что ты не можешь контролировать, — мягко сказал Ник.

Мисти резко замолчала.

— Прости, я не…

— Всё в порядке. У тебя был не лучший вечер.

— Слабо сказано. — Мисти попыталась улыбнуться.

От присутствия рядом Ника ей стало легче. Она не знала его пророчества, но точно знала, что он не врёт ей. Об этом говорили его искренние глаза. Они оказались похожи больше, чем она думала.

— Я уверен, ты найдёшь свой способ сражаться. Ты очень сильная, Мисти. Сильнее кого бы то ни было, — произнёс Ник.

Она смутилась. Слёзы, наконец, перестали идти, но на душе всё ещё будто ураган носился.

— Если ты продолжишь так говорить, то я окончательно в тебя влюблюсь, — попыталась пошутить она.

— Боюсь, твой сегодняшний образ уже не оставил мне других вариантов, — серьёзно ответил Ник.

— Вот этот? Растрёпанный и заплаканный? — Мисти печально усмехнулась.

— Невообразимо красивый и притягательный. Даже слёзы не смогли его испортить. — Ник мягко погладил Мисти по щеке.

Её сердце на секунду остановилось, а потом забилось с огромной скоростью.

— Это нечестно. Ты сам сказал, что нам не стоит…

— Прости. — Ник спустил маску и нежно поцеловал Мисти.

Она закрыла глаза и положила руки на его шею. В тёмной оранжерее всё равно нельзя было рассмотреть его лицо. Мисти зарылась руками в длинные волосы. Ей отчаянно захотелось большего. Ник мягко отстранился.

— Не думаю, что ты отдаёшь себе сейчас отчёт. Ты слишком расстроена, — томно прошептал он.

— Ну так воспользуйся этим, — попросила Мисти.

— Нет уж, так не пойдёт. — Ник рассмеялся и вернул маску на место. — Пойдём, провожу тебя.