Бугай заломил тонкую руку за спину Эльвины и начал что-то шептать ей на ухо. Ткань красного пиджака была натянута до пределе, уверен, так же как и связки на ее руке. Почему она не сдается? Было видно, как ей больно, но она стойко продолжала молчать и предпринимала не очень эффективные попытки вырваться.

Он снова зашептал что-то склонившись к уху. Слишком близко, слишком… интимно. И тут Эльвина закричала. Закричала так, что у меня волосы на всем теле зашевелились. И дернулась вперед.

Мне показалось, что я слышу звук ломающихся костей. Она сквозь боль вывернулась из мертвой хватки Вэла и встала на ноги, тут же ударив его коленом по носу. Перелом. Кровь хлынула ручьем. Победа.

Я вздохнул с облегчением, даже не смотря на то, что рука, которую недавно этот смертник держал в захвате, повисла плетью вдоль ее тела.

- Стоп бой! – раздалось от Гросса.

Я с удивлением заметил, что остальные поединки уже закончились. Абсолютно все наблюдали за Эльвиной и ее соперником. Как только Гросс объявил победителя, трибуны взорвались ликованием.

Она подняла свои прекрасные серые глаза на меня. И я не понимал, что в них отражается. Радость? Испуг? Боль? Хотелось бросить все и кинуться к ней на помощь.

Но длился этот зрительный контакт всего несколько секунд. Она отвернулась и отправилась в сторону выхода с поля.

А дальше произошло то, что не мог предвидеть никто.

Стоило ей отойти на несколько шагов, как в ее спину полетел сгусток расплавленного огня. Слишком маленькое расстояние, чтобы кто-то успел его остановить. Слишком высокая скорость.

- Эльвина! – лишь успел крикнуть я и попытался накинуть на нее щит.

Эльвина

Спину обдало жаром, и по телу разлилась боль. Белесая завеса затуманила взор, но она быстро развеялась, и я обнаружила себя лежащей на газоне. Со всех сторон ко мне бежали преподаватели. Кто-то кричал.

Попыталась перевернуться на спину, но меня уже обхватывали чьи то руки. А в моей собственной вывихнутой конечности разлилась адская боль от даже такого легкого прикосновения.

- Эльвина, - нежно шептал знакомый голос.

- Ваше Величество, позвольте, я ее осмотрю, - женский голос рядом, а мне даже больно шею повернуть, чтобы посмотреть, кто там. Но по голосу, похоже это наставница целителей.

Легкое прикосновение к спине вызвало новый приступ острой боли, и я застонала. Но быстро взяла себя в руки, прикусив губу.

- Осторожней, - рыкнул Дрейк.

- Жить будет, - вынесла вердикт она. – Сейчас только немного подлечу, чтобы можно было ее перенести в госпиталь.

Тепло шло от ее пальцев. Больше она не пыталась дотрагиваться до меня, чему я была несказанно счастлива. Следом пришла благословенная прохлада, и я вздохнула уже с облегчением. Ровно до того момента, как не услышала шумный вдох и вопрос:

- Это что?

В голосе императора сквозила злость и недоумение. Черт! Я совсем забыла!

Резким движением села, забыв про вывихнутую руку. Пиджак и рубашка повисли на мне лохмотьями, прикрывая лишь грудь. Ветерок ранней осени холодил кожу на спине. Не оставалось сомнений, что моя тайна больше таковой не является.

Вокруг меня плотным кольцом стояли преподаватели, ректор и император со своим генералом. Настолько плотным, что я не видела трибун. А значит, есть шанс, что и меня оттуда не видно.

- Думаю, это метка, Ваше Величество, - отозвался профессор Кабо. – И, кажется, она ваша.

- Это татуировка. Вам показалось, - попыталась я спасти положение.

- Кажется, - продолжал рычать Дрейк. – Нам стоит поговорить.

Яркая вспышка разрезала пространство передо мной. Тяжело вздохнула и поднялась на ноги, стараясь не тревожить больную руку.

- Мне бы ее вылечить сначала, Ваше Величество, - попыталась остановить меня профессор Триш (кажется, так ее зовут).

- Прошу, - махнул он рукой и ей в сторону портала.

Первой в золотую расщелину ступила я, следом наставница, за ней Дрейк. И замыкал нашу процессию верный цепной пес императора – Аарон.

Оказались мы не больше не меньше, как в моей бывшей спальне в замке императора. Генерал тут же занял место около окна, пытаясь держать всех в поле зрения. Целительница подошла ко мне.

- Сядь. Я осмотрю руку.

Старалась избегать взгляда Дрейка. Рассматривала что угодно – темно-синее покрывало на кровати, дверь из красного дерева, пятнистый ковер у себя под ногами – лишь бы не видет злость, сочащуюся из светло-голубых глаз.

- Почему ты не сказала?

Я, если честно, рассчитывала, что он дождется, когда мы останемся наедине. Выяснять отношения при посторонних очень не хотелось. Но своевольный дракон был другого мнения.

- Не молчи, Эльвина!

- Что ты хочешь услышать?

- Ответ! – он делает шаг ко мне, вынуждая поднять на него глаза. – Почему ты скрыла от меня метку?