Страха не было. Да, после неудачного опыта с Рейнхартом, я боялась снова получить пощечину или того хуже… Но подсознательно я чувствовала, что Дрейк не причинит мне боль. Сейчас, успокоившись немного, я видела в чертах его лица не только злость, но и обиду, и… боль?

- Потому что я хочу жить своей жизнью, - ответила спокойно. – Я не хочу быть заперта в золотой клетке, не хочу быть инкубатором для вынашивания детей. Я хочу быть свободной, Дрейк.

И плевать, что мы не наедине, чтобы обращаться к нему по имени. Тем более, что оба посторонних человека вели себя как мышки, боясь вмешаться в разговор.

- С чего ты взяла, что я запер бы тебя? – ошарашенно спросил он.

- А что, нет? Отпустил бы меня учиться в академию? – с вызовом спросила, вздернув подбородок.

Ответом мне была тишина. В общем-то и без этого было понятно, что ответом было бы «нет». И я горько усмехнулась. Но он снова удивил меня.

- Это можно было бы обсудить.

- Неужели?

- Простите, - робко вмешалась профессор Триш, глядя на императора. – Можно я вправлю Эльвине руку, и вы продолжите.

Дрейк сжал зубы и кивнул.

- Сейчас будет больно, - предупредила она меня. – На счет три. Раз. Два.

Рывок. От боли я чуть не потеряла сознание. И, кажется, даже закричала. Когда сознание прояснилось, Дрейк сидел около меня на корточках и держал за здоровую руку.

- Как вернешься в академию, я буду ждать тебя на осмотр, Эльвина.

Ее уверенность придавала сил и мне. Император махнул рукой и женщина вместе с генералом скрылась в портале. Вот мы и остались наедине. А слова не шли. Мы просто молча смотрели друг на друга, пока Дрейк не сдался первым.

- Что происходит в твоей голове, женщина? Любая на твоем месте была бы счастлива.

- Я – не любая.

- Это я уже понял, - вздохнул он тяжело. – И что будем делать, Эльвина? Я тебе совсем не нравлюсь?

Я опешила от такого вопроса. Он спрашивает меня о чувствах? А, и впрямь, что я к нему чувствую? Точно нет неприязни и страха. Он очень привлекательный. Сильный. И, кажется, надежный. У него очень нежные руки. И он… опытный любовник (хотя мне и сравнивать не с чем). Я должна была признаться в первую очередь себе, что император, как мужчина, меня очень даже привлекает.

Мое долгое раздумье, Дрейк воспринял по-своему.

- Значит, нет, - от поднялся на ноги, выпуская мою руку из своей. – Тогда вариант только один – снова полетим в Иллизиум. С ума сходить я пока не хочу.

Смятение – вот то, что я чувствовала. Я не хотела избавляться от этой метки. И дело не в том, что мне было страшно во-второй раз сгинуть в той пещере. Просто… Дрейк не заслуживает такого наказания. Он – не Рейнханрт. Не жестокий. Не тиран. Но…

- И ты готов так легко отказаться от меня? – спросила шепотом.

- Я не хочу держать тебя силой, Эльвина, - мягко ответил он. – Жить с женщиной, которая для тебя дороже всего мира, и понимать, что она страдает – великая пытка.

- Я… - как собраться с силами, чтобы сказать, что на душе? – Я… не хочу.

- Чего не хочешь?

- Избавляться от метки.

На его лице показалась тень улыбки. Но глаза… они были такими колючими. И смотрел он так выжидательно, словно ждал продолжения фразы.

- Но я хочу, чтобы моя жизнь принадлежала мне, а не дракону, который считает меня своей собственностью.

- Кажется, нам просто нужно договориться о личных границах.

- И об отсутствии любовниц, - добавила я, заливаясь краской.

На душе стало легче, хотя червячок сомнения все же сидел внутри, заставляя опасаться за свое будущее.

Дрейк протянул мне руку, в которую я вложила свою прохладную ладонь. Моя белоснежная кожа контрастировала с его загорелой так, что невозможно было глаз оторвать. Но он взял меня за подбородок, вынуждая взглянуть в лицо.

- Эльвина, я не Рейнхарт. Запомни это, пожалуйста. И научись мне доверять.

- А отбор завершен? – ляпнула первое, что пришло в голову.

Вместо ответа он легко коснулся моих губ поцелуем. Словно прощупывал почву – оттолкну я его или нет. А мне надоело бегать. Надоело бояться. Я просто хочу быть счастливой. А потому я буквально вцепилась в ворот его рубашки, притягивая ближе. В какой-то момент губы начало буквально жечь от неистового напора. По телу разливалось желание. Он нужен мне. Нужен, как воздух.

Время словно остановилось. Сейчас были только я и Дрейк. Не император и не дракон. А просто мужчина, который был мне жизненно необходим.

Но он отстранился от меня, тяжело дыша, уткнулся лбом в мой.

- Если мы сейчас не остановимся, то я опоздаю на бои. А на границе сейчас, как никогда, нужны сильные боевики.

- Точно! У меня же спарринги!

- Ты сейчас пошутила? – утробное рычание должно было бы напугать меня, но нет. Не теперь.

- Ты обещал.

- Я не обещал, что позволю тебя избивать, кому бы то ни было.

- Но это часть обучения, - продолжала настаивать.