– Вступиться за друга, – Ева просияла. – У вас доброе сердце. И то, что такой мужчина, как вы, настолько переживает о генерале, многое говорит о нём самом. У черствых и поверхностных людей не бывает настоящих друзей.

Кх-м…

Теперь смутился уже я и отвернулся, сосредоточившись на зельях.

Возможно, дело в личине. В своём обличье я бы чувствовал себя намного увереннее. Единственное, что примиряет меня с дурацкой ситуацией и оправдывает риск - это поведение Евы.

Наконец-то она перестала выпускать шипы. А значит у меня появился шанс разобраться, если не с её мотивами, то хотя бы со своей реакцией на эту девушку. Я не мог понять, почему меня тянет к ней вопреки всем её попыткам отдалиться?

Да и сами выпады Евы казались надуманными и детскими, за ними явно ощущался… страх?

– Зелья и впрямь великолепные, – подытожил, заканчивая проверку.

Неловкая пауза затягивалась, но продолжать разговор об истинности не имело смысла.

– Вы не думали продолжить обучение? – решил сменить тему и сходу попал в яблочко.

– Я мечтаю об этом! – воскликнула Ева. – Мой отец был алхимиком, а мать травницей. У них был свой магазин, к нам все ходили за зельями! Мы с Ашей помогали родителям с самого детства. Разумеется, нас никто не подпускал к сложным эликсирам, но мы учились правильно находить, собирать и сушить травы, изучали основы…

Рассказ полился словно песня. Глаза Евы сияли, а в каждом слове сквозили восторг и нежность.

Она хранила воспоминания о родителях, как главную драгоценность, и от того, что сейчас она делилась ими со мной, на сердце стало тепло и легко. Я вспомнил своё детство, когда пытался пережить боль утраты. Вместо страданий, я отчаянно цеплялся за светлые воспоминания и представлял, что вырасту и стану великим магом, а родители будут смотреть на меня с небес и улыбаться.

В этом мы с Евой были очень похожи. Я едва успел прикусить язык, чтобы не проболтаться: возможно, её родители живы.

Аша предупреждала, что пока нет уверенности, нельзя давать надежду. Ева слишком тяжело пережила их утрату и сейчас её ментальное состояние могло серьезно пошатнуться.

Но если всё подтвердится… Я на миг закрыл глаза и помолился. Мою семью не вернуть, но будет огромным счастьем, если родители сестёр действительно живы и мы сумеем их вызволить из логова Черной змеи.

– Я очень надеюсь подняться до пятой ступени алхимического мастерства, как отец! – воскликнула Ева.

– Уверен, вы сможете даже превзойти его, – улыбнулся.

Она смутилась и вновь отвела взгляд, а затем грянула беда:

– Я хотела бы стать вашей ученицей!

ГЛАВА 3.7

Глубокий вдох, ещё один… К такому повороту я не был готов. Ортега убьет меня, если начну раздавать обещания от его имени. Не спасёт даже давняя дружба.

Зато ревность отступила. Похоже, Ева видела в Вэйланте только будущего наставника и мечтала стать великим алхимиком Изумрудной башни.

– Если это возможно, конечно… – тихонько добавила она, испугавшись собственной смелости.

– Я с радостью поделюсь знаниями, но вопрос об ученичестве лучше пока отложить. Маг-наставник должен обладать схожей Силой, чтобы направлять Дар ученика…

– Д-да… понимаю, – Ева заметно приуныла.

– Давайте вернёмся к этому чуть позже? – предложил я, проклиная себя за то, что согласился на этот идиотский спор. – Пора вернуться к остальным.

К счастью, Ева не стала возражать. Мы быстренько упаковали зелья и я потащил ящики к поляне с гусеницами. Там уже собрались хранители, которые должны помочь нам с ритуалом.

На первый взгляд, ничего не предвещало беды, но… стоило увидеть лже-Рафаэля, мило болтающего о чем-то с Тиссе, как меня охватили дурные предчувствия.

Я, то есть Ортега под моей личиной, был похож на счастливого идиота… Впервые в жизни я видел, чтобы друг так беззаботно улыбался и ловил каждое слово собеседника.

Диагноз: “безнадёжно влюбленный” был написан у него на лбу алыми буквами.

– Мессир Вэйланте? – позади раздался голос Евы.

Я застыл прямо перед ней, не позволяя пройти между деревьями. Хвала Богам, она ничего не увидела…

– Прошу прощения, нужно решить, куда поставить ящики, – я мысленно послал сигнал Ортеге и попросил сделать лицо попроще и посерьезнее. А затем наконец пропустил Еву на поляну.

Но лже-генерал вдруг решил помочь фее поправить кристалл на вершине рунического столба и потянулся к нему. Рукав задрался и я издали увидел предательское сияние метки…

Они с Тиссе истинные?!

– Кья-а-а-а-а!

Неожиданно с дерева сорвалась изумрудная белка и с диким воплем рухнула на лже-Рафаэля, закрывая метку пушистым хвостом.

Духи-помощники Мурче сработали безупречно!

ГЛАВА 4: Птицу узнают в полёте, а дракона в работе

– Генерал! – охнула Ева и рванула к нему. – Вы в порядке? Похоже, эта белка объелась самоцветных мухоморов и теперь не может удержаться на ветке.