– Трудности закаляют, – парировал Ортега. – Если хочешь понять свои чувства к Еве, вернись в свое обличье…

– Я оплачу твой отпуск, – вздохнул я, – но имей совесть, подыграй мне! Ответь на её вопрос, только с душой! Так, чтобы она захотела продолжить этот разговор.

Скоро нам с Евой предстоит встретиться для проведения ритуала очищения. Я использовал магию Белого пламени, чтобы постепенно ослабить наложенное на неё проклятие.

Несмотря на то, что Еве жизненно нужна была моя помощь, во время этих встреч она держалось настороженно, закрываясь от меня, словно от врага.

Поэтому эффективность лечения снижалась и дело шло медленно. Я подозревал, что у неё есть причины так поступать. Её поведение не было похоже на обычный каприз.

Одной из самых логичных версий была истинная связь. Тогда почему Ева решила скрыть метку?

И Мурче не подтвердил мои догадки… Слишком много странностей.

Я хотел ещё немного понаблюдать. А заодно проверить, удалось ли хоть немного изменить её отношение ко мне настоящему?

Кажется, после разговора о Лелее она немного оттаяла…

– Мне не нужны твои деньги, – наконец отозвался Ортега. – Но чем дольше ты будешь тянуть, тем сильнее влипнешь с этим спором, попомни мои слова.

– Ты хоть не каркай, прошу! Мне хватит Мурче.

– Будь по-твоему, – ответил он, а затем добавил вслух, – Что ж, если мессир желает, я отвечу. – Леди позволит одолжить её блокнот?

Ева согласилась, и Ортега, то есть лже-Рафаэль, начал читать лекцию. К преподаванию у него всегда был особый талант. Заслушался даже я, но взгляд то и дело соскальзывал на Еву.

Надежды оправдались. Её любопытство и жажда знаний оказались сильнее наигранной враждебности. Если бы я действительно был ей неприятен, она бы так быстро не сдалась.

А значит, теперь мой ход!

Сближаться с ней под личиной Ортеги я не планировал. Через час мы с ним поменяемся. Ненадолго, лишь на время проведения ритуала. Но для начала и этого хватит.

У меня появится возможность проверить догадки и пообщаться с Евой без масок и иллюзий.

ГЛАВА 6: Кот гадал, надвое мявчал

Через полчаса, Рафаэль

– Мурче, скажи честно, что ты задумал? – я призвал флягу с драконьим ромом столетней выдержки и поставил перед зловредным зверьком.

Перед тем, как отправиться к Еве в родном обличье и провести ритуал, я решил изловить кота и задать пару вопросов.

– Мяу-мряу, ты пришел с подарком, но без уважения. Почему я должен помогать тебе?

Я призвал ещё две бутылки.

– Настрой у тебя серьезный, – согласился пушистый интриган. – Однако, я не чувствую души в твоих поступках.

Тяжело вздохнув, я вытряхнул из магического хранилища корзинку с вялеными колбасками.

Да пропади пропадом этот дурацкий спор. Я изначально поддался на провокацию, потому что надеялся на талант Мурче. Но кот лишь добавлял туману и мурчал загадками.

С одной стороны, это обнадёживало.

– Ты же знаешь, что я не могу жениться не на истинной, – продолжил я. – Я потеряю магию Белого пламени, если нарушу клятву.

Хвост кота дернулся и заходил словно маятник.

– Не говори никому, – добавил я.

– Мяу! – дух торжественно приложил лапку к пушистой грудке.

– Я догадался, что ты намеренно подтолкнул меня к спору, но когда я спросил об истинности…

– Генерал, не только у вас могут быть особые обстоятельства, – уклончиво ответил Мурче, но дары забрал. – Этот спор нужен был лишь для того, чтобы два слепца протерли глаза и научились видеть дальше забора, который сами же и возвели. И всё же, позвольте дать совет.

– Давай, – вздохнул я, и не сдержал нервный смешок. – Стыдно кому сказать. Дожили… Главный сердцеед Опалового королевства остро нуждается в советах кота.

– Хороший кот нужен всем, – резонно ответил дух. – Говоря начистоту, ты ведь знаешь, что я не простой зверь…

– Знаю, поэтому и пришел, отбросив гордость. Ева будоражит моё сердце, но я не имею права сближаться с ней по-настоящему, если мы не истинные. Я не хочу давать ложных надежд и ранить её.

– Не могу сказать о многом, но подумай, что изменилось в тебе за этот день?

– Мне хочется набить себе морду, – хмыкнул я. – Вернее, набить Ортеге, но свою морду, потому что сейчас он - это я…

– И никто, кроме Тиссе, не заметил подвоха, – улыбнулся Мурче. – Потому что он идеально исполняет твою роль.

– Хочешь сказать, по жизни я именно такая зараза? – опешил.

– Ты - редкая язва! И те, кто знает тебя не слишком хорошо, принимают это за враждебность и надменность.

Я кашлянул и потер шею.

Об этом я никогда не задумывался. Привык вести себя так, чтобы отсеивать ненужных людей.