Кот их обожал, так что взятка серьезная.

– Я переживаю о Еве, – вздохнул Мурче, спешно забирая корзину. – Судьба не любит громких слов. К тому же, взгляд леди устремлён на абсолютно неподходящего мужчину!

В душе вспыхнуло странное, едва уловимое разочарование. Я надеялся на другой ответ.

Отношения у нас с Евой не заладились сразу, хотя я не раз пытался это изменить. Сам не мог объяснить, почему меня тянуло к этой девушке, несмотря на её колкость и отчаянные попытки задеть меня.

– Ты разочарован? – мурлыкнул кот.

– Нет, – отмахнулся.

Жаль, что мы с ней не пара. Но…

– Ты сказал о неподходящем мужчине, – напомнил, заметив как из дальней палатки выбрался мой давний приятель Ортега Вэйланте.

В его руках была корзина и нож. Похоже, он собрался за самоцветными грибами, которые были нужны нам для проявляющего зелья.

– Намекаешь, что Ева всерьез увлечена Ортегой? – спросил у кота.

Почему-то от мысли об этом в душе заворочалась ревность.

– Я не могу говорить о сердечных тайнах леди.

– Мне кажется, леди стоит преподать небольшой урок, – к нам подошёл Алонзо, мой брат-близнец и истинный старшей сестры Евы.

– Что ты задумал? – нахмурился я.

– Ты же любишь надевать чужие личины? – рассмеялся он.

Мы с братом часто менялись местами и обожали разыгрывать окружающих. Похоже, в этот раз он предлагал кое-что поинтересней.

– Леди так уверенно заявила, что никогда не увлечется тем, кто ей безразличен. Она слишком уверена в своем чутье, – продолжил Алонзо. – Я не говорю о любви, но Ортегу она боготворит, как своего наставника. Будет забавно, если она не заметит подмену.

– Думаю, вы оба проиграете. У леди прекрасное чутье, она мигом поймёт, что под личиной Ортеги спрятался Рафаэль, – мурлыкнул кот.

– Предлагаешь спор? – оживился я.

– Давай усложним задачу? – Мурче протянул мне лапу. – Если неделю продержишься в образе Ортеги и Ева ничего не заподозрит, я исполню любое твое желание? А если выиграю, то ты исполнишь моё.

– Готовься к поражению, – я крепко пожал пушистую лапку.

Едва Алонзо разбил нас, я поспешил за Ортегой. Осталось убедить его поменяться личинами. И зная принципиальность друга, это будет самой сложной задачей.

Так я думал, не подозревая, как сильно влипну из-за этого дурацкого спора.

ГЛАВА 2: Как мяукнется, так и откликнется

Рафаэль

Ортегу я догнал у реки. К счастью, он был один. Ева, следовавшая за ним тенью на протяжении всего путешествия, на этот раз не успела увязаться следом.

– Что бы ты ни задумал, мой ответ - нет! – не оборачиваясь рявкнул Ортега, стоило мне подойти ближе.

– С чего ты взял…

– Я знаю тебя тридцать лет и могу по звуку твоих шагов, улыбке и даже дыханию определить момент, когда тебе стало скучно и грядет катастрофа.

– Не преувеличивай, – поморщился. – Когда я втягивал тебя в неприятности?

– Всегда. – Ортега ловким движением срезал с дерева самоцветный гриб и закинул в лукошко. – Когда нам было семь, ты уговорил меня поохотится на гидру и мы едва не утонули…

– Но зубы гидре мы выбили и заработали пять тысяч золотых! – напомнил.

– А после леди Луиза едва не выбила зубы нам обоим!

Я сдавленно кашлянул и потер кончик носа.

– Да, бабуля тогда была в ярости, но тем не менее! Главное ведь - результат.

– Когда нам было восемь, мы заблудились и едва не погибли в лесу. В девять мы сожгли лабораторию из-за твоей шутки с артефактом, а в двенадцать нас едва не вышвырнули из магической школы…

– Хватит! Я хорошо помню наше детство.

– Тогда исчезни, – огрызнулся Ортега. – Время шутовства и глупостей прошло. Мы на задании и ты - один из Великих генералов континента. Повзрослей, наконец!

– До чего же ты занудный, – тоскливо вздохнул я. – Между прочим, я ничего дурного не замышляю.

– Сгинь.

Ортега подрезал очередной грибочек.

– Просто одолжи мне свое лицо и одежду ненадолго, и я тут же исчезну! – клятвенно заверил.

– Ты сегодня настойку мухоморов с восстанавливающим зельем перепутал? – в голосе друга проскользнула неподдельная тревога.

– Слушай, тебе сложно, что-ли? Всего на недельку…

Ортега закинул нож в корзину и подошёл ко мне.

– Дыхни.

– Я в порядке! – отмахнулся. – Просто поспорил с Мурче.

– Ты проиграл. Сдайся сразу и не позорься.

– Даже не спросишь, в чём суть? – удивился я.

– Зачем? Мне достаточно знать, что Мурче никогда не проигрывает.

– В этом и прелесть! Я буду первым, кто его обыграет.

Ортега тяжело вздохнул. В меня не верили.

– Мне всего-то неделю нужно продержаться в твоём обличье.

– А мне всё это время кем прикидываться? Белочкой? Грибом в лукошке?

– Ты будешь мной! Прекрасная личина, между прочим.

– Меня своя более чем устраивает. – отрезал Ортега.