Я поспешила к коту, возле него собралась целая орава духов. Они помогали собирать ингредиенты для зелий. Из-за контрабандистов Черной змеи обитатели леса серьезно пострадали, и больше всех досталось несчастным самоцветкам.

Эти гусеницы были главным символом и магическими стражами Мерцающего леса. Они поглощали нестабильную магию Хаоса, делая чащу пригодной для жизни. После того как контрабандисты похитили их, лес начал умирать.

Я была очень признательна Рафаэлю, что он помог их вернуть. Но сейчас обнаружилась ещё одна беда: гусеницы отвыкли от этой магии и не могли окуклиться, чтобы превратиться в бабочек. Поэтому мы так и суетились, собирая нужные растения, и по очереди готовили необходимые зелья.

– До вечера нужно сделать двадцать флаконов зелья, – сообщила Аша, когда я вошла в палатку. – Ортега скоро принесёт остальные ингредиенты. А сейчас возьми лепестки, перетри их и смешай со слезой единорога.

– Я всё сделаю.

Работа эта кропотливая и долгая, но я обожала возиться с растениями. Жаль, Ортега не взял меня с собой… Я хотела быть полезной всюду.

– Алонзо сказал, вы с Рафаэлем снова поскандалили? – словно невзначай начала сестра.

Я поморщилась. Вот уж о ком не хотелось говорить, так это о генерале!

– Ева, ты же обещала…

– Это выше моих сил! Почему я должна присматриваться к нему и давать шанс, если он настолько невыносимый?!

ГЛАВА 2.3

– Он помогает тебе избавиться от проклятия, – напомнила Аша.

– Мы платим за это своей магией, – отрезала я. – Дар проводника уникален и, кроме нас, их бы никто не провёл настолько быстро и легко.

– Спасение леса и в наших интересах, к тому же, нам щедро платят золотом. Рафаэль не обязан помогать ещё и с проклятием.

Я обиженно надулась, хотя возразить было нечего.

Год назад меня домогался престарелый барон. Благодаря помощи приемного отца и солдат из лётного гарнизона, мне удалось от него отбиться. Но этот гад затаил злобу и проклял нас с сестрой.

По его милости мы превращались в птиц и теряли человеческий облик. Только Рафаэль и Алонзо, благодаря уникальной магии, сумели помочь нам. Без них я бы уже бессильно чирикала, не в силах обернуться обратно.

– Хорошо, признаю, что его помощь бесценна. Но при чём здесь истинность?

– В этот раз ты первая задела его. Зачем провоцируешь, если не хочешь давать ему шанс?

– Сама не знаю… – вздохнула. – Просто, когда услышала его рассуждения об истинности, потеряла контроль. Не понимаю, к чему всё это! Я не интересна ему как женщина. Пока не покажу метку, он даже не посмотрит на меня. А когда увидит печать, тут же сделает предложение. И заметь, я уже не смогу отказаться! Тебе не кажется это абсурдным?

– Ты сильно преувеличиваешь. От истинности можно отказаться, даже если Рафаэль узнает о печати…

– Думаешь, мне позволят? Рафаэль одержим меткой и никогда не согласится разорвать связь. Мой единственный шанс - избавиться от печати до того, как он узнает о ней.

– Ты обещала присмотреться к генералу, – напомнила сестра. – А сама только и делаешь, что провоцируешь скандал и потом убегаешь!

– Как по мне, я достаточно присматривалась к Рафаэлю, и больше не хочу тратить на это время. Едва истечет срок договора с Мурче, тут же сотру метку.

Сестра вздохнула, но спорить не стала.

– Тебе нравится Ортега?

– Исключительно, как наставник! – в который раз повторила я.

Вэйланте был потрясающим! Я могла вечность слушать, как он говорит о растениях и магических существах. Он был чутким, ранимым и загадочно-молчаливым… С чистой душой и огромным сердцем.

Мне нравилось в нём абсолютно все! Но я не смела и надеяться, что он обратит на меня внимание. Поэтому просто радовалась любой возможности побыть рядом и поучиться у него.

– Ты же знаешь, что я мечтаю продолжить обучение. Хочу повысить уровень, чтобы иметь возможность создавать сложные зелья и противоядия. Работа с Ортегой - редкая удача, – продолжила я. – И в мыслях не было тратить время на глупый флирт и упустить такой шанс. Мне нужны только знания!

– Ладно, – сдалась Аша. – Обещаю больше не поднимать эту тему.

Я облегченно выдохнула и сосредоточилась на работе, а её было очень много.

Как только стабилизируем состояние гусениц, нужно провести драконов в поселение дриад. Они хотели поговорить со старейшинами и получить доступ в закрытую часть леса, чтобы провести исследования и попытаться найти следы Черной змеи.

Передвигаться по Мерцающему лесу невероятно сложно. Его тропы были живыми и постоянно петляли, запутывая путников. В отряде только мы с Ашей умели заклинать их и проводить других сквозь туманные барьеры.

Без нас драконы моментально заблудятся. Так что лучше сконцентрироваться на миссии. У меня не было ни сил, ни желания отвлекаться на истинность.

ГЛАВА 2.4

Спустя три часа, Аша