— Нет, ну если ты, конечно, настаиваешь, то мы можем прогуляться в эльфийский квартал сами, — добавил Даррен.— Уверен, тебе там будут особенно рады.

— А какие альтернативные варианты имеются? — спросила повержено.

— Устная договоренность.

— Откуда я знаю, что вам можно доверять?

— Я человек слова, Шарлин. Я редко даю обещания, но, если уж дал, то всегда их выполняю.

Мы с Дарреном встретились взглядами. Он выглядел серьезным и собранным.

Либо я настолько устала от неизвестности, либо просто поняла, что выхода у меня нет… Но я решила довериться ему.

— Ладно, — я тяжело вздохнула. — Расскажите мне о своем плане, чтобы я понимала, что делать.

— Он прост. Ты вернешься на работу в клуб, попадешь в привычное окружение прошлой обладательницы этого тела, и выяснишь, где мой артефакт. А я постараюсь всегда находиться поблизости, чтобы тебя защитить. От тебя требуется, чтобы ты рассказала всем, что ты в меня влюблена.

— Думаете в это кто-то поверит?

— Несомненно. Твоя предшественница была очень ветреной особой. Никого не удивит, что ты так быстро нашла себе новое уютное гнездышко. Скажи, что я очаровал тебя, когда спас из тюрьмы, — добавил с ухмылкой Даррен. — Это ведь было так романтично. Никаких цветочков и свечей — только решетки и наш жаркий поцелуй в темном переулке.

— Очень смешно, — протянула недовольно. — Получается, в глазах всей столицы я буду вашей невестой?

Даррен продолжал улыбаться, но почему-то медлил с ответом.

— Ну как тебе сказать… — протянул он насмешливо.

— Женой?

Улыбка Даррена стала еще шире и он отрицательно мотнул головой.

И тут до меня дошло…

— Я не стану вашей любовницей! — закричала гневно. — Даже не думайте!

— Станешь. Заодно проверишь, какой я старательный.

— Нет!

Вот же мерзавец! Каждое слово припомнит!

— Да. Это ведь просто фиктивные отношения. Какая разница?

— Разница? Мне в этом мире еще жить! А у бывшей хозяйки этого тела и так репутация элитной шлюхи! Поэтому меньше, чем на невесту, я не согласна! Мне кроме поиска вашего артефакта еще как-то нормальную жизнь наладить надо!

— Твоя репутация и так уже испорчена, а я не стану портить свою даже слухами о предстоящей женитьбе.

— А чего же вы так боитесь? Не желаете получить в невесты красивую женщину с такой “идеальной” репутацией?

— Нет. Я просто очень ценю свою свободу. Как уличный кот, который знает, что его никто не поймает.

— Тогда этот план не подходит! Я не стану вашей любовницей!

— Станешь, — в его глазах промелькнула насмешка. — Ты ведь понимаешь, что меня все равно окрестят твоим любовником, если я буду постоянно ошиваться рядом? У тебя нет выхода, Шарлин. Лучше сразу объявить всем о нашей жаркой любви. Так будет гораздо надёжнее. Но если тебя так не устраивает роль фиктивной любовницы, то у меня есть и другое предложение…

— Какое? — в моей душе зажегся маленький лучик надежды.

— Снимай свои трусишки - станешь настоящей.

Даррен ухмыльнулся и похлопал по своим коленям, предлагая туда присесть.

На миг я лишилась дара речи.

Он загнал меня в ловушку, да еще и насмехается?!

— Какой же вы все-таки подонок! — прошипела злобно.

— Поаккуратнее с фразами, милая. Ты ведь ранишь меня в самое сердце, — он театрально коснулся своей груди.

— Нет у вас сердца!

— А точно… — протянул он издевательски. — Забыл.

Как мне в этот момент хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым, чтобы стереть с этой красивой физиономии самодовольную ухмылку!

По инерции я метнулась в сторону шкафа, но Даррен пригрозил:

— Не смей. Я ведь тебе помочь пытаюсь.

— Как? — мой голос сорвался на писк.

— Стоит мне назвать тебя своей невестой или женой — я сразу подпишу тебе смертный приговор. У меня слишком много врагов. Можешь забыть навсегда о спокойной дальнейшей жизни.

— А сделав меня своей любовницей, значит, не подпишите?

— Нет. Легкие интрижки ни к чему не обязывают. В глазах общества сегодня я развлекаюсь с тобой, а завтра — с другой. Они понимают, что я не вижу в тебе ценности. Ты просто певичка, которая вешается мне на шею. А значит убивать тебя смысла нет — ведь это не причинит мне боль. А вот если я скажу, что ты моя невеста — ты сразу же становишься ценной мишенью. Ведь я сам подчеркнул твою значимость, решив сделать будущей женой.

Я устало оперлась спиной на один из стеллажей, и закрыла глаза.

Вот же влипла! Почему из всех тел, мне “посчастливилось” угодить именно в это?! В самое, черт возьми, проблемное!

Проблем мне при своей жизни было мало?!

— А сразу пояснить нормально было нельзя? — спросила тихо.

— Так неинтересно.

— Тогда у меня еще один пункт. Устный. Вы прекратите меня дразнить.