– Проходите, доложу о вас, – у этой служанки явно была замедленная реакция. Внимание сыщика фиксировало всё. Он по привычке продолжал наблюдать. И сейчас от него не ускользнула заторможенность служанки, которая проявлялась в каждом движении.

Вскоре она вернулась.

– Хозяин сказал, что вы можете пройти к нему, – тихо и неторопливо вымолвила служанка.

– Благодарю.

– Барин, прошу вас, снимите пальто и шляпу, я отнесу в гардеробную. Трость можете оставить здесь. Вы пришли с улицы, от вас веет холодом. А мой хозяин очень мёрзнет. Старый человек, – смущённо произнесла она, стараясь объяснить гостю причину

своей просьбы.

После паузы служанка добавила:

– Господин сыщик, прошу отнестись к моим словам с пониманием. – Конечно-конечно, сейчас всё сделаю. Вы правы. Я всё понимаю. Холодный воздух нужно оставлять за порогом.

«Какая заботливая служанка», – подумал сыщик. Он молча снял пальто, шарф, шляпу и передал помощнице престарелого родственника Бессоновых.

– Благодарю вас. Проходите в гостиную. Хозяин там ожидает вас.

– Следую за вами, – ответил Пракшин и подумал, что, если будет передвигаться точно так же, как она, в комнату к хозяину попадёт только завтра. Но пришлось потерпеть.

Помощница князя первой вошла в комнату и, медленно пережёвывая во рту слова, сказала:

– Григорий Всеволодович, господин сыщик хочет поговорить с вами. Он здесь.

Раздался хриплый старческий голос.

– Пусть входит. А ты, Акулина, ступай, отнеси вещи в гардеробную, от них веет холодом.

– Да-да, барин, вы правы, уже бегу. Не следует волноваться, не то опять доктора придётся вызывать, – и она, на удивление Пракшина, стрелой вылетела из гостиной. А Осип Данилович тем временем вошёл в комнату. Перед ним в мягком кресле сидел пожилой человек преклонных лет. Морщинистое худое лицо говорило об одном: болезни не доставляют ему радости. Тоскливый взгляд транслировал: невзирая на обеспеченность и высокое положение в обществе Григорию Всеволодовичу нелегко жилось. Седые немного волнистые волосы облагораживали его облик и на удивление не утратили пышности. А когда хозяин дома поднялся, чтобы поприветствовать гостя, как того требовал этикет, то профессиональный глаз сыщика сразу определил: «Бывший военный, вон какая выправка, восхитительная стать, а в повороте головы прослеживается гордость за Отечество. Правда, опирается на палочку, но сохранил фигуру молодого человека».

– Акулина сказывала, что вы сыщик из Управления Правопорядка, – поинтересовался Бессонов.

– Совершенно верно, светлейший князь. Так и есть сыщик высшей категории гильдии юристов России Пракшин Осип Данилович, к вашим услугам, – после этих слов князь Бессонов протянул Пракшину старческую костлявую ладонь, желая обменяться рукопожатием. Осип Данилович тут же подошёл к нему и пожал его морщинистую и холодную руку. – Мне очень приятно, искренне рад знакомству.

– Взаимно, и я рад. Уважаю служивых, сам прослужил рядом с Государем Императором тридцать годков кряду. Что же вы стоите, мил человек? Присаживайтесь, гость дорогой.

– Благодарю вас.

– Акулина, – позвал князь служанку. Через мгновение она уже была в гостиной.

– Что изволите, Григорий Всеволодович? – согнулась служанка, прислушиваясь к желанию хозяина.

– Видишь, человек с дороги. Накрой стол. Принеси нам с гостем перекусить что-нибудь и наливочку не забудь. После непременно горячего чаю с любимыми пирожными Марьи Ивановны. Ты поняла меня? – князь повысил голос.

– Сию минуту, Ваша Светлость. Всё будет исполнено, – с каким-то искусственным подобострастием она проговорила эти слова.

– Марья Ивановна – моя покойная супруга. Отменная хозяйка была. И редкая кухарка. Не удивляйтесь. Талант у неё был такой, – пояснял князь, вкладывая в каждое слово и поныне не угаснувшие чувства к жене.

– Я ничуть не удивляюсь, князь. Встречаются дворянки, которые прекрасно умеют создавать великолепные блюда. Открою вам маленький секрет. Моя любимая крестница тоже превосходно готовит изысканные деликатесы.

– Что вы говорите. Молоденькая девушка и всё умеет? – изумился князь.

– Да, это так. Сам немало был удивлён, когда узнал об этом от графа Шувалова, её отца.

– Похвально, похвально. Раз так и я открою вам секрет. Сейчас трудно представить, что когда-то наш дом был полон людьми. Звучала музыка, гости исполняли романсы, декламировали стихи, поэмы. У нас собирались сливки столичного общества. Супруга была отменной музыкантшей, вот она и окружала себя и меня заодно даровитыми людьми того времени. Тогда, уважаемый Осип Данилович, мы жили в полную силу и наслаждались каждым днём. А что сейчас… прозябание, – тяжело вздыхая, произнёс князь.

– Григорий Всеволодович, не гневите бога, вы ещё хоть куда. Такая стать, молоденькие гусары позавидовали бы. Я ничуть не преувеличиваю, поверьте мне.