После представления молодой человек смело вышел вперёд и обратился к родителям Полины.

– Приветствую, Капитон Макарович! И вам моё почтение, любезная графиня, – он нагнулся и поцеловал руку Василисе Захаровне. Лишь после этого подошёл к их дочери.

– Полина Капитоновна, приглашаю вас на вальс. Прошу, подарите мне этот танец, – не дожидаясь ответа, тут же подал ей правую руку, чтобы девушка не успела отказать ему. Полина, немного растерявшись, вложила в широкую кисть мужской руки свою ладошку в перчатке и молодой человек повёл её в центр зала.

Разочарованные поклонники мгновенно растворились в толпе. Граф Шувалов с облегчением перевёл дыхание.

Дамочки, пристроившись по сторонам и тяжело вздыхая, не скупились на реплики:

– Смотрите, смотрите, какая красивая пара! – сказала одна из них.

– Они созданы друг для друга, – соглашалась собеседница.

– Можно подумать. И что в ней особенного? – сгорая от зависти, выплеснула наружу порцию яда маркиза Лавровская. Она протряслась в карете немало вёрст, желая привезти на бал своих дочерей. А на них никто даже внимания не обращал, что и отразилось на настроении дамы. Её старшая дочь давно засиделась в старых девах, и мать любую светскую новость воспринимала, как личную драму.

Граф Шувалов наблюдая за ситуацией в зале, тихо на ушко сказал супруге:

– Наша девочка сегодня нарасхват. Заметили, душа моя? Барон де Кардье не отходит от неё. Церемониймейстер не успевает объявить следующий танец, как кавалер уже спешит пригласить Полину.

– Вы правы, мой друг. Пришла пора и для нашей девочки выбирать кавалеров.

– Да, вы только посмотрите, молодые люди соревнуются, кто первый пригласит нашу дочь на следующий танец.

– Им ничего не поможет. Барон не уступит никому пальму первенства, взгляните на него, истинный рыцарь! – вкладывая особый смысл в эти слова, произнесла Василиса Захаровна.

– Вот именно. А что я вам говорила? – услышали они реплику графини Сперанской, которая незаметно подошла к ним. – Неспроста я устроила этот бал. Знала, что делаю. Теперь я спокойна. Нашу Поленьку скоро поведут под венец.

– Дай-то бог, – ответила ей графиня Шувалова.

– Алевтина Филаретовна, прошу вас, не сглазьте, – попросил раскрасневшийся Капитон Макарович.

– Дорогой мой, что вы так разволновались? За всю жизнь я ещё ни разу не ошиблась в своих предположениях. Свадьбе быть! И не сомневайтесь.

– Ну, дай-то бог.

Приглашённым гостям казалось, что весь вечер молодые кружились по залу, прерывая танцы милой беседой. Однако их придирчивый взгляд упустил самое главное. На самом деле всё обстояло немного иначе. Барон с детства был прекрасно обучен правилам приличия и именно по этой причине после танца подолгу увлекал Полину разговорами, дабы не допустить, чтобы кто-то из кавалеров позволил себе перехватить у него пальму первенства.

Полина, беседуя с ним, терялась в догадках.

«Что это с бароном? Его не узнать. Такое впечатление, что подменили Антуана Витольдовича».

И действительно. Рядом с ней стоял совершенно другой человек: галантный, учтивый, выдержанный. Он шутил, забавляя её смешными историями. То и дело девочка замечала на себе его неравнодушные взгляды. Молодой человек словно издали наблюдал за ней: как она реагирует на его слова, как улыбается, задорно смеётся, а иногда внимательно изучает его, будто не веря, что рядом с ней тот самый барон де Кардье невыдержанный, вспыльчивый и очень неприятный. Да, ей не верилось, что за короткое время так мог измениться человек. А ведь она его, на самом деле, совсем не знала.

Бал продолжался. Публика веселилась от души. Для гостей в глубоких нишах зала стояли столы, на которых красовались эстетично сервированные закуски на один укус, лёгкие порционные десерты и разные напитки. Барон на несколько минут отлучился, желая принести Полине прохладительный напиток, ибо в зале стало невыносимо душно. Но вернувшись, не застал семейство Шуваловых. Графиня Сперанская объяснила ему, что компаньон Капитона Макаровича прибыл с плохим известием: граф понял, что требуется его помощь, и вскоре Полина с родными уехали. А барон де Кардье, замешкавшись, не успел с ней попрощаться. От досады Антуан приуныл и решил, что пора и честь знать. Он поблагодарил графиню за прекрасный бал, быстро собрался и уехал домой.

***

Увлекательное путешествие

Расследование продвигалось и многое в деле стало понятным,однакоглавная причина убийства трёх девушек не до конца была изучена. Пракшин, поразмыслив, решил отправиться в Петербург, чтобы на месте получить ответы на оставшиеся на вопросы. А самое главное – найти клад.

Осип Данилович, следуя многолетней привычке, анализировал:

«Крестница нашла послание студента в шкатулке матери. В письме фигурировала улика. Этим девочка помогла расследованию сдвинуться с мёртвой точки. Решено: Полина поедет со мной».

Девушка предупредила родных, что они с крёстным утром следующего дня отбывают в Петербург. Родители не стали препятствовать, хотя, конечно, опасались за неё.

Кухарка напекла путешественникам в дорогу стопку блинов. Мясо запекла с картофелем и яблоками и не забыла ватрушки к чаю.

– Акулина, зачем так много?– спросила Полина.

– Барышня, дорога-то дальняя. Совсем немного провизии. Ещё голодными останетесь, – засмеялась сердобольная кухарка. – Вспомните мои слова, когда вернётесь, непременно скажете: «Акулина, ты была права».

– Ладно тебе, коль говоришь, значит, знаешь. Возьму всё.

– Вот и умница. В дороге у крёстного аппетит разыграется. Что делать будете, барышня?

– Правду говоришь. У крёстного точно проявится желание съесть что-нибудь. Он у нас большой любитель домашней стряпни. Спасибо тебе за заботу.

– Ешьте, на здоровье. Мне в радость. Чай к ватрушкам закажите у служивого, – ответила хлебосольная кухарка и заулыбалась.

– Спасибо, что напомнила. Крёстному явно будет не до этого. Он собирается взять с собой документы по работе, чтобы изучать их в дороге.

– Вот и накормите его сытно, чтобы силы были. Дел вам много предстоит?

– Много, Акулина.

– Ой, боюсь, не хватит провизии. Погодите, принесу ещё ватрушек, если проголодаетесь, перекусите ими.

– Слушаюсь, командир мой, – сказала Полина и пошла собираться в дорогу.

– Сейчас принесу, я туда и назад.

– Не торопись, успеем.

……………………………………………………

Пока сыщик улаживал какие-то вопросы с усатым и не в меру упитанным проводником невысокого роста, девушка повесила шубку в створчатое отделение купе, напоминавшее узкий шифоньер, сменила красивое бледно-розовое платье с ажурной вышивкой на домашнее тёмно-серое из плотной ткани. Ботиночки на маленькой стопочке заменила домашними туфлями.

– Ну вот, все вопросы улажены, можем ехать спокойно.

Пракшин достал из саквояжа провизию, и они с Полиной пообедали. Дождавшись, когда сыщик надел пенсне и открыл газету, девушка решила расспросить крёстного, но со свойственным ей пристрастием. Любопытство заставляло спешить, ей не терпелось узнать все подробности истории любви Николая и Сонечки. Дипломатично издалека она начала допрос.

– Крёстный, вы говорили, что в пути мы проведём долгие дни и часы по железной дороге.