– Да. Это её право. Женщина немолодая, хочет в день рождения видеть у себя гостей. Почему бы и нет?

– Согласна с вами. Я не знала, что у графини день рождения.

– Гости не только из нашего города и Петербурга. У Алевтины Филаретовны родственников и знакомых много, а у тех дочери на выданье. Бал для дворян хороший повод сосватать. Вот и едут, чтобы поспеть на торжество. Но дело не только в этом. Вы позабыли давнюю традицию аристократов. Зимний самый жаркий период для бала. Со всех городов съезжаются с Москву семьи с дочерьми на выданье. Это единственный шанс молодым людям встретиться и познакомиться. Москва и Петербург славятся гостеприимством. Вот когда-то давно и появилась эта традиция: приезжать к нам на балы именно зимой. Летом многие семьи отдыхают на дачах, другие ездят в Баден-Баден. Третьи на других курортах время проводят: пьют воду из источников, кто-то душевно отдыхает или же встречается с друзьями. У кого какие планы.

– А что же ваше семейство?

– Нет, мы летом в городе бываем крайне мало. Любим отдыхать на даче до начала осени. Если погода позволяет, задерживаемся там и дольше. Не люблю чужие постели и большое скопление людей, это не для меня. Ничего нет лучше своего дома и привычной обстановки.

– И в этом соглашусь с вами. И я такая же домоседка. Василиса Захаровна, жду вас с дочерью ровно через неделю в это же время. Если всё подойдёт, сможете в тот же день забрать.

– Прекрасно! Благодарю вас.

– Миледи, хорошо, что вспомнила, задержитесь на мгновение, покажу вам кое-что. Зима пролетит быстро и вам с дочерью предстоит подготовиться к лету. Очень советую, уделите внимание головным уборам.

– Поленька, давай задержимся у Евдокии Пантелеймоновны на несколько минут, и узнаем о новых шляпках. Полагаю, модели следующего сезона порадуют нас.

– Хорошо маменька, я не тороплюсь.

Пока Василиса Захаровна подбирала головные уборы, Полина присела на диван. Её взгляд выхватил на полотне, что висело на стене, знакомый сюжет. Незаметно для себя она перенеслась в воспоминания и картины того события вплыли перед мысленным взором.

Это было в её далёком детстве, ей тогда минуло пять лет. Всё их семейство ездило в гости: у дедушки был день рождения. И там Полина вместе с именинником отплясывала в центре зала.

Девочка подумала:

«Тогда я ничего не боялась и не стеснялась. Дедушка умело и ненавязчиво создал праздничное настроение, и все гости от души веселились. Он был большим затейником. Даже в преклонном возрасте всегда шутил и любил устраивать пиршества для гостей. Как скучно мы сейчас живём. Я тоскую по дедушке. Как жаль, что дорогие сердцу люди не живут вечно», – загрустила Полина.

***

Подружка

Пока Полина крутилась перед зеркалом, примеряя новое платье, неожиданно постучали в дверь.

– Маменька, это вы, голубушка? – спросила она в полной уверенности, что Василиса Захаровна пришла взглянуть на её новый туалет.

Дверь открылась и в проёме Полина увидела подружку детства, милую девушку с добрыми глазами. Ладослава Фридриховна Сладовникова была дочерью дворянки и фермера. Да-да, мои дорогие, и у дворян случались трудные периоды.

……………………

Родители матери Ладославы жили беспокойно, ибо пришло время выдавать дочь замуж. А всё потому, что сбились с ног в поисках жениха для наследницы. Как ни старались, подходящая кандидатура не встречалась на их пути. От отчаяния родные и выдали дочь за фермера, который, к слову будет сказано, тоже был из семьи аристократов. Случилось несчастье: отец жениха проиграл всё своё состояние. От потрясения его сердце не выдержало, и он скоропостижно скончался. Повзрослевшему сыну ничего другого не оставалось, как наняться к фермеру, чтобы прокормить семью. Фермер тот был одиноким и хорошим человеком: в завещании своё дело наследовал работнику. Так Фридрих Сладовников в одночасье оказался собственником большого фермерского хозяйства.

……………………………………….

– Ладушка, это ты? Входи, дорогая. Видишь, примеряю новое платье, в котором поеду на бал.

– Полюшка, ты в нём настоящая сказочная принцесса. Очень красивый наряд и тебе он к лицу.

Полина повернулась к подружке.

– Милая моя, почему грусть в твоих глазах? Неужели вы с маменькой не получили приглашение от графини? Хочешь, поедем вместе на бал? Уверена, папенька не будет против, – безграничная доброта и бескорыстие девушки нашли наилучший способ отвлечь подружку от грустных мыслей.

– Добрая у тебя душа. Нет, Полюшка, я грущу не из-за бала у графини Сперанской. Маменька своими нотациями и высказываниями меня утомила и буквально раздавила. Да-да, дорогая, больше так продолжаться не может. Я бы не озадачивалась, если бы она не твердила злобно после очередного сводничества:

«Опять ничего не вышло. Жених уехал, на прощание не вымолвив ни единого слова. Ну конечно, они видят твою невзрачность, серый

цвет лица, нескладную фигуру, стеснительность. Это не позволяет им разглядеть, какая ты на самом деле. Вон дочь наших ближайших соседей – настоящее пугало, она так похожа на лошадку нашего деревенского кузнеца, – мать беззастенчиво возводила напраслину на девочку. – Как встречу её, поверишь, не могу сдержаться от смеха. Ты что же не поняла, о ком я толкую? – спросила она, уловив на моём лице растерянность и непонимание.

– Это там, где наша дача находится. Вспомнила? Так вот, невзирая на это, даже к ней уже сватались. Уверена, что и о свадьбе сговорились, – продолжала маменька, даже не задумавшись, какую боль причиняет мне».