Пракшин обратил внимание, что для своих лет женщина выглядела сравнительно молодо, её полное лицо не было испещрено глубокими морщинами. Кожа оставалась гладкой и незаметными казались возрастные изменения.

«Полные люди стареют медленнее», – по привычке молча подметил Пракшин. – Взгляд вполне ясный и речь чёткая, – по старой привычке рассуждал сыщик.

На ней элегантно сидело домашнее платье тёмно-серого цвета, свободного покроя, с серебряной отделкой по всей длине внутренней застёжки, кружевными манжетами и воротником в стиле ренессанс. Да и чепец, оборку которого несомненно прекрасно украшали брабантские кружева по краю, и пышными драпировками тульи.

А вот капот, скорее всего, скрывал светлое утреннее платье. Дамы, которые не собирались выезжать, как правило, не спешили снимать его, набрасывая поверх платья капот.

– Благодарю вас, уважаемая Арина, Тихомировна, не извольте хлопотать. Поверьте мне на слово, в этом нет срочности, я не продрог. Перед дорогой тепло оделся.

– Как знаете, батенька. Было бы предложено, – княгиня скривила гримасу и перевела на сыщика недовольный взгляд. – Так, какое у вас ко мне дело? – поинтересовалась она, вглядываясь в лицо сыщика.

– А дело очень непростое, я бы сказал государственной важности. – Пракшин вложил в свои слова глубокий смысл, чем очень заинтересовал и одновременно озадачил княгиню Миропольскую.

– Даже так? Слушаю вас внимательно. Простите, запамятовала, из какого ведомства вы прибыли ко мне?

– Моё упущение, это вы меня простите, бога ради, – он приподнялся, оправил сюртук и представился. – Пракшин Осип Данилович, сыщик из Управления Правопорядка, – подошёл и поцеловал княгине руку.

– Сыщик? Ко мне?! Что стряслось? Позвольте узнать, мил человек. Неужто мои слуги что-то натворили? – Хозяйка сделала над собой невероятное усилие, приподнялась, опираясь на трость, подняла взгляд на гостя. Сгорбленная спина, шаркающие ноги продемонстрировали Пракшину простую истину: болезни не пощадили фигуру княгини.

– Нет-нет, к делу ваши слуги не причастны. Уважаемая Арина Тихомировна, позвольте, я расскажу вам всю историю по порядку, а затем вы вольны задавать мне любые вопросы.

– Ну что ж, я готова выслушать вас, – сказала она так, словно делала ему одолжение.

– Пойдём по порядку. Скажите, любезная княгиня, вы состояли в родстве с купцом Бессоновым Ильёй Всеволодовичем?

Княгиня Миропольская мгновенно оживилась.

– Да, конечно, он был нашим родственником. Позвольте спросить, вы случайно не поводу пропавшего алмаза ко мне приехали?

От неожиданности прямого попадания в цель Осип Данилович широко раскрыл глаза. Княгиня не на шутку удивила Пракшина своей находчивостью.

– Вы правы, я занимаюсь этой пропажей, но приехал не только по этому поводу. Вы хотите сказать, что уже кто-то у вас интересовался подарком Императора?

– Представьте, да, интересовались, поэтому и спросила.

– Арина Тихомировна, большая просьба, с этого места подробно попрошу рассказать мне всё, как было, ничего не упуская, не утаивая. Для следствия важна каждая деталь.

– Простите, в гостиной бьют часы. Мне пора принимать пилюли, которые доктор прописал. Молодость ушла. А мой возраст не сулит радости.

– Конечно, Арина Тихомировна, сделайте одолжение, не нарушайте свой привычный график. Я подожду.

Княгиня, невзирая на возраст, не растеряла прежних навыков и уловок в обращении с мужчинами. Она кокетливо улыбнулась Пракшину, и мысль, промелькнувшая у него в голове, подсказала: «Арина Тихомировна, по всей вероятности, в молодости умела кружить головы мужчинам».

Но он сдержался и не проронил ни слова. Для него эти подробности ценности не представляли.

***

Важные сведения

– Мы можем продолжать беседу? – спросил Пракшин после того, как княгиня вернулась в комнату.

– Да, конечно, – ответила Арина Тихомировна, присаживаясь к столу. – Припоминаю, дело было примерно на следующий день

после яблочного спаса. Сидела я на веранде, Меланья поставила самовар, и я пила чай. Погода в тот день стояла прекрасная, ни капельки дождичка, солнечно, птицы перелетали с одного дерева на другое и своими трелями веселили меня. Тёплый ветерок трепал кружева на моём чепце: не хотелось идти в дом, – княгиня запнулась, вспоминая что-то. – Я как-то задумалась, однако звуки чьих-то шагов заставили меня сосредоточиться, прислушаться и заметить, что по тропинке ко мне направлялся незнакомый господин.

– Вы его раньше видели?

– Никогда. Говорю же вам, незнакомец.

– Как он выглядел? Опишите, пожалуйста, а я с ваших слов составлю словесный портрет.

– Ваше право. Не поверите, истинно лондонский аристократ. Я таких только на обложках модных журналов видела. Правда, он староват для того, чтобы украшать журналы. Но вкус отменный, должна сказать. Лет пятьдесят ему, не меньше, возможно и больше. Думаю, догадываетесь, что документов его я не видела.

– Так-так, продолжайте, пожалуйста. Записываю за вами.

– Осип Данилович, хочу обратить ваше внимание, одежда на нём сидела, как влитая. О чём это говорит?

– Не могу знать.