Как же она так сама в ловушку попала! Уединилась с мужчиной! Проторчала с ним наедине в запертой комнате достаточно долго, чтобы все окружающие теперь подумали... А ведь Шарлотта перед тем званым ужином подробно объясняла все возможные "неприличные ситуации", чтобы чужемирянка в них не попала по незнанию.

Хотя чего тушеваться? Как раз ситуация сработает на их затею: мол, граф вдруг так воспылал страстью, что даже...

Тьфу! Только бы не накликать на свою голову, и мужик на самом деле ничем не воспылал. А то уже переобувается на лету: то "не настолько отчаялся", хотя речь тогда шла о разовом сопровождении, а то уже готов во всеуслышании объявить ее невестой!

Невестой!

Ужас какой! На что она соглашается?

Пока ждали Шарлотту, приглашенную присоединиться к завтраку в столовой, успели в гостиной обсудить еще несколько вопросов. Велина хотела бы обговорить кое-какие детали их затеи, но графа интересовало только какие цветы она любит, какие ухаживания приняты в ее мире. Прям даже пугать стал его столь решительный настрой.

Или он всегда такой дотошный в делах? Даже в фиктивных?

Заявившаяся леди Шарлотта окинула их внимательным взглядом, как и то, как граф самолично пододвинул стул для Велины, но промолчала. Потому что приличные леди во время еды серьезные разговоры не заводят.

Зато когда принесли десерт, Эдвард сам не выдержал и, отложив сложенную салфетку на край стола, заявил:

– Дорогая матушка, у нас с Велиной для вас чудесная новость.

У Велины, у которой и так не было сегодня аппетита, желудок окончательно сжался, а в горле будто горечь какая-то появилась.

Женщина на другой стороне стола медленно промокнула совершенно чистые губы салфеткой, так же медленно и аккуратно сложила ее и отложила в сторону. И только потом отозвалась, искоса поглядывая на Велину:

– Слушаю тебя, дорогой сынок.

– Велина согласилась стать моей невестой!

И как у него получается при этом сиять почти искренней радостью? Ах, да, он же "Сиятельство"! В знатных семьях отпрысков подобному манипулированию изображаемых чувств, наверное, с пеленок учат?

– Да неужели? – не повелась на его трансляцию радости ведьма. – С чего вдруг?

Ах да, она тоже из высшего общества, наверняка такие фокусы сама может проворачивать, поэтому и чужие игры раскусывает на лету? И почему они решили, что смогут обмануть ее? Опытную... ведьму?

В животе девушке еще больше похолодело, а во рту резко пересохло.

– Вы не рады за нас, матушка? – вздернул бровь мужчина. – Разве не для этого вы выдернули аж из другого мира девушку? Чтобы она устроила мою судьбу. И, как видите, вы были правы, чудо случилось! Велина настолько ответственно подошла к вашему заданию, что... сама влюбилась в меня.

"Что?!" – возмутилась про себя Веля, полыхнув взглядом в сторону самоуверенного нахала.

– И ее не испугало проклятие? – также вздернула аккуратные бровки домиком Шарлотта.

– Она же фея, справится, – с легкостью отозвался граф.

"Замечательно! Прекрасно! Как быстро списал меня в утиль... то есть, конечно, свадьбы не будет... Но неужели так просто...".

Вот и ведьма не велась.

– А что скажешь ты, Веселина?

Наконец о ней вспомнили? А то все в третьем лице о ней... и эти люди считают себя воспитанными, а ее грубой?

– Я, кхм... – замялась девушка, тоже схватившись за вышитую салфетку на коленях и сжимая ее.

Она не готова так сразу лгать! Не подготовилась. Морально. Тем более под пронзительным карим взглядом... ведьмы! Настоящей ведьмы! Она же наверняка видит их аферу насквозь!

Но надо что-то делать.

Только не лгать!

А раз лгать нельзя, значит, нужно говорить правду!

– Я, честно говоря, слишком растеряна, леди Шарлотта, чтобы ответить вам сейчас что-то внятное, – выдала девушку полную правду.

Бровки женщины дружно приподнялись еще выше. Эдвард, поглядывая с прищуром на Велину, выпрямился еще ровнее, развернул и без того широкие плечи в ее сторону.

– Все случилось та-ак внезапно! – продолжала она лавировать на острие правды. – Но... как затмение.

Потому что точно было затмение... в ее мозгу, когда она соглашалась на эту аферу с графом! Что в первое дело вляпалась, что сейчас. Стоило ли вестись на контрпредложение графа, что он затеял в пику своей мачехи? Куда ей в жернова интриг этих... аристократов с явно большим опытом! А то ведь когда лес рубят, щепки летят – аристократы меж собой интригуют, но зачем она в тот калашный ряд согласилась сунуться? Медленно она на своих граблях учится... ох, как медленно!

– Но я понимаю, что мы слишком разные с Его Сия... с... кхм, Эдвардом, – Велина опустила взгляд в тарелку, чтобы не видно было в нем тонны стыда от собственной лжи. – Что я, возможно, по вашим взглядам... недостойная партия... И... наверное, я зря была откровенна с Его... с графом.

Окончательно запуталась, стушевалась и смолкла, чтобы не загнать себя в совсем уж безвылазную яму.

– Дорогой? – вопросительно протянула Шарлотта.